As embalagens cartonadas de leite da Califórnia podem perder seu cobiçado símbolo de reciclagem, um com setas à direita, ameaçando potencialmente a existência de recipientes de bebidas onipresentes.
Numa carta de 15 de dezembro, a Waste Management, uma das maiores empresas de resíduos do país, disse ao estado que a empresa não separará mais as caixas do fluxo de resíduos para reciclagem em suas instalações em Sacramento. Em vez disso, enviará embalagens de leite e alimentos para aterros sanitários.
Marcus Netz, diretor de gestão de resíduos para o Norte da Califórnia e Nevada, citou preocupações dos consumidores e reguladores estrangeiros de que o cartão – mesmo em pequenas quantidades – poderia contaminar materiais valiosos, como o papel, levando-os a rejeitar as importações.
A decisão da empresa significa que o número de californianos que têm acesso à reciclagem de embalagens cartonadas para bebidas fica abaixo do limite estabelecido na lei estadual de “realidade da reciclagem”, ou Projeto de Lei 343 do Senado.
E por lei, isso significa que o rótulo deve ser removido.
O rótulo de reciclagem é fundamental para que as empresas de produtos e embalagens continuem vendendo embalagens cartonadas na Califórnia, à medida que a lei estadual de embalagens descartáveis é totalmente aplicada. O projeto de lei, Senado Bill 54, exige que todas as embalagens descartáveis sejam eliminadas até 2032.
Os rótulos também fazem sentido em termos de marketing, sugerindo aos consumidores que as embalagens não acabarão em aterros sanitários quando forem descartadas, nem irão para o oceano, onde os resíduos plásticos são um problema enorme e crescente.
Na terça-feira, o órgão estadual responsável pelos resíduos, CalRecycle, aceitou uma mudança na gestão de resíduos.
Nas diretrizes atualizadas da Lei da Verdade na Reciclagem, as taxas de reciclagem de materiais de papelão foram reduzidas abaixo dos limites estaduais.
Este é um obstáculo para os fabricantes de embalagens cartonadas e seus clientes, incluindo os fabricantes de sopas e sucos. O seu grupo comercial, o Conselho Nacional do Cartão, está a fazer lobby junto do Estado, citando provas de que a Estação de Reciclagem e Transferência de Sacramento da Waste Management está a combinar com sucesso cartão com papel misto e a enviá-lo para a Malásia e outros países asiáticos, incluindo o Vietname, provando que existe um mercado. O Carton Council incentivou a CalRecycle a reverter uma decisão tomada no início deste ano de que as embalagens cartonadas para bebidas não atendiam aos requisitos da lei de reciclagem para reciclagem de fato.
Brendan Holland, porta-voz do grupo comercial, disse por e-mail que sua agência está ciente da decisão da Waste Management, mas seu entendimento é que a empresa agora separará as caixas em seu próprio fluxo de resíduos dedicado “assim que houver um mercado final local”.
Ele acrescentou que mesmo com “este ajuste local temporário”, as embalagens cartonadas de alimentos e bebidas estão sendo coletadas e classificadas em muitas partes da Califórnia, e disse que é apenas “um ajuste temporário do mercado – não uma mudança de longo prazo em relação à tendência histórica”.
Em 2022, a Malásia e o Vietname proibiram as importações de notas de papel mistas dos Estados Unidos – que incluem papel colorido, jornais, revistas e outros produtos de papel – porque são frequentemente misturadas com produtos não-papel e plásticos, como embalagens de bebidas. A Waste Management disse ao The Times em 5 de dezembro que possuía um “certificado de aprovação” da Autoridade Aduaneira da Malásia para exportar “material de papel selecionado”. A CalRecycle disse que não tem autoridade regulatória sobre “quais materiais podem ou não ser exportados”.
Adicionar a instalação de Sacramento à lista de empresas de resíduos que reciclam papelão significa que o limite exigido pelo estado foi atingido: mais de 60% dos condados do estado têm acesso à reciclagem de papelão.
Na época, a decisão da CalRecycle de dar um selo de reciclagem às embalagens cartonadas de bebidas foi controversa. Muitos dos sectores ambiental, anti-plástico e livre de resíduos viram isto como um sinal de que a CalRecycle está a cumprir as ordens da indústria de plásticos e embalagens, em vez de tentar livrar-se de resíduos não recicláveis e contaminados – o que não é apenas exigido por lei, mas em parte pelo Estado. O general Rob Bonta investiga.
Outros disseram que era um sinal de que a lei da reciclagem estava realmente a funcionar: foram descobertos mercados e, em alguns casos, criados para fornecer reciclagem.
“A reutilização não é estática, depende de um sistema complexo de classificação, transporte, processamento e, em última análise, do fabricante que compra o material reciclado para fabricar um novo produto”, disse Nick Lapis, diretor da Advocacy Against Waste da Califórnia.
Ele disse que as novas informações, que provavelmente removerão o rótulo de reciclagem das embalagens cartonadas, também ressaltam a eficácia da lei.
“Ao proibir as alegações de reciclabilidade em produtos que não podem ser reciclados, o SB 343 não protege apenas os consumidores. Força os fabricantes a utilizar materiais recicláveis ou a trabalhar com recicladores, governos locais e decisores políticos para promover mercados sustentáveis e resilientes mais amplos”, disse ele.
As embalagens cartonadas para bebidas e alimentos – apesar do formato de papel – são feitas de camadas de papel, plástico e, às vezes, de alumínio. As misturas para sanduíches prolongam a vida útil dos produtos, tornando-os atraentes para empresas de alimentos e bebidas.
Mas as empresas e municípios que recebem as embalagens como lixo dizem que a embalagem é um problema. Eles dizem que os mercados de reciclagem para o material são poucos e raros.
A Califórnia, com cerca de 40 milhões de residentes, tem algumas das leis mais rígidas sobre resíduos do país. Em 1989, o estado aprovou legislação exigindo que as cidades, vilas e municípios desviassem pelo menos 50% dos seus resíduos residenciais dos aterros. A ideia era incentivar a reciclagem e a reutilização. No entanto, desde então, um número crescente de produtos entrou no mercado comercial e em fluxos de resíduos – como plásticos de utilização única, poliestireno e embalagens de bebidas – que têm um potencial de reciclagem limitado (se houver), não podem ser reutilizados e crescem em número todos os anos.
As multas para os municípios que não cumprirem as taxas de desvio exigidas custam US$ 10.000 por dia.
Como resultado, os transportadores de resíduos muitas vezes encontram formas criativas de lidar com os resíduos, incluindo o transporte de resíduos para o exterior ou através das fronteiras. Durante anos, a China tem sido o principal destino da Califórnia para plástico, papel reciclado e outros resíduos. Mas em 2018, a China fechou as suas portas aos resíduos estrangeiros, pelo que os exportadores dos EUA começaram a despejar os seus resíduos no Sudeste Asiático Menor, incluindo a Malásia e o Vietname.
Eles também tentaram agora fechar as portas aos resíduos estrangeiros, à medida que aumentam os relatos de cursos de água poluídos, ar tóxico e doenças – e à medida que lutam com infra-estruturas inadequadas para lidar com os seus próprios resíduos domésticos.
John Dell, fundador e CEO da Last Coast Cleanup, divulgou um relatório no início deste mês com a Basel Action Network, uma organização anti-plástico, mostrando que a instalação de Sacramento e outras empresas de resíduos da Califórnia estavam a enviar resíduos de cartão contaminados para a Malásia, Vietname e outros países asiáticos.
De acordo com dados de exportação, uma pesquisa em registos públicos e provas fotográficas recolhidas pela Dell e pelos seus parceiros na Basel Action Network, mais de 117 mil toneladas, ou 4.126 contentores de notas de papel mistas, foram enviadas por empresas de resíduos da Califórnia para a Malásia entre Janeiro e Julho.
Deal disse que a exportação era uma violação do direito internacional. Um porta-voz da Waste Management disse que o material enviado não era ilegal – e que recebeu aprovação da Malásia.
Contudo, a carta de 15 de Dezembro sugere que estão a receber mais pressão dos seus mercados de exportação do que nunca.
“Embora alguns usuários finais afirmem… que as fábricas de papel são capazes de processar e reciclar as embalagens cartonadas”, alguns “também compartilham preocupações… de que a inclusão das embalagens cartonadas… possa levar à rejeição”, escreveu Neitz.
Dale disse estar “encantado” com o fato de a Waste Management ter “interrompido a disposição ilegal de papelão na mistura de papel. Agora estamos pedindo a eles e a outras empresas de resíduos que parem de exportar ilegalmente resíduos de papel para países que os proibiram”.
