O negócio de saladas da Sweet Green não é tão novo como costumava ser.
Não muito tempo atrás, os pacotes frescos de saladas sofisticadas da empresa com sede em Los Angeles estavam na moda, e suas ações dispararam na esperança de que um robô para servir saladas pudesse torná-la mais lucrativa.
No entanto, o ano passado foi difícil, à medida que o entusiasmo pela marca diminuiu e os clientes sem dinheiro abandonaram as opções fast-casual por fast food barato e refeições caseiras.
As vendas nas mesmas lojas da Sweet Green caíram 9,5% no último trimestre, mesmo com o aumento do tamanho das porções e a experimentação de novos itens de menu – incluindo batatas fritas, que fracassaram. Demitiu 10% da força de trabalho do centro de suporte em Los Angeles e demitiu um fundador.
Nos últimos 12 meses, as ações da Sweetgreen caíram mais de 75%. As ações fecharam a US$ 8 na quinta-feira.
“Sweet Green é um produto de saúde muito premium e vai custar mais do que um Big Mac”, disse o especialista em varejo Dominic Messerandino, que dirige a empresa de mídia de tecnologia de varejo Nexus.
“O consumidor médio, quando se depara com questões de sobrevivência sobre necessidades básicas, a saúde não é o número um para ele”, disse ele.
Entretanto, os consumidores mais jovens mostram menos interesse em saladas verdes doces, uma vez que as tarifas e outros factores impulsionam a inflação. A empresa ficou aquém das expectativas de Wall Street no último trimestre, com um prejuízo líquido de US$ 36,1 milhões e receitas de US$ 172,4 milhões.
“O desempenho foi impactado pelas vendas fracas”, disse o cofundador e CEO da Sweet Green, Jonathon Neiman, em novembro. “Foi combinado com um custo menor entre os hóspedes mais jovens.”
Enquanto se prepara para o futuro, a Sweet Green decidiu vender a empresa de automação alimentar que comprou há poucos anos. A Sweet Green fechou no mês passado a venda de sua tecnologia de cozinha automatizada, batizada de Infinite Kitchen, para a empresa de entrega e entrega de alimentos Wonder Group.
Spyce, a unidade de negócios por trás da Infinite Kitchen, foi vendida por aproximadamente US$ 200 milhões em dinheiro e ações preferenciais Série C da Wonder. Sweet Green comprou a Spice em 2021 por cerca de US$ 70 milhões. A Sweet Green continuará a usar a tecnologia em alguns restaurantes. A técnica utiliza esteiras transportadoras automáticas para montar saladas e outros alimentos.
“A venda representa um marco estratégico para a Sweet Green, permitindo à empresa reinvestir nas principais prioridades e focar no crescimento e na eficiência operacional”, afirmou a empresa em comunicado à imprensa.
Sweet Green não respondeu a um pedido de comentário.
A Sweet Green foi fundada em 2007 por estudantes de Georgetown, em Washington, para tornar a alimentação saudável tão fácil quanto o fast food. Mudou sua sede para Los Angeles em 2016.
A rede cresceu para mais de 280 lojas nos Estados Unidos
A Califórnia – com 56 Sweet Green – é o estado com mais localidades.
A empresa fez sua oferta pública inicial em 2021 e foi avaliada em quase US$ 6 bilhões um dia depois. Sweet Green agora vale cerca de US$ 900 milhões.
Os restaurantes fast-casual – considerados um passo acima do fast food, mas mais acessíveis do que um restaurante de serviço completo – já cresceram em popularidade. Mas os compradores que procuram valor estão agora a recorrer a outras opções, disse Everett Gruyart, diretor de restaurantes e serviços de alimentação da Deloitte nos EUA.
“Há uma concorrência e pressão muito fortes por parte das marcas de serviço rápido, e os restaurantes casuais agora também têm ofertas muito atraentes”. “Quick Rest realmente fica no meio.”
Redes fast-casual como Cava e Chipotle, com sede em Newport Beach, popularizaram lancheiras personalizáveis, geralmente incluindo proteínas, grãos e vegetais.
A ideia começou depois que o fundador da Chipotle, Steve Ellis, notou clientes abrindo seus burritos e pedindo um garfo. A rede mexicana foi lançada em 2003, levando ao destino da Copa do Mediterrâneo, Cava, em 2006.
O cardápio do Sweet Green inclui uma variedade de saladas, além de tigelas quentes que incluem arroz, salmão e frango. A Tigela de Bife de Alho Caramelizado é vendida por US$ 17,95, e a Salada Garden Cobb é vendida por US$ 15,75.
Com impostos, gorjetas e bebidas, os clientes podem facilmente gastar mais de US$ 20 no almoço.
A tendência de petiscar grandes embalagens de ingredientes saudáveis perdeu força nos últimos anos.
Nas redes sociais, alguns clientes reclamam dos “sacos de lixo”, dizendo que o almoço não deveria ser apenas uma coleção de ingredientes jogados em um saco.
As ações da Chipotle caíram cerca de 30% no ano passado e as ações da Kava caíram quase 40% no mesmo período. Ellis, que deixou a Chipotle em 2020, voltou a comer sanduíches e refeições artesanais no balcão de sua nova empresa.
Em sua teleconferência de resultados em novembro, Neiman, da Sweet Green, disse que o novo produto portátil chinês começaria a ser testado no mercado no início deste ano.
Seja em uma sacola ou em um prato, muito do apelo do doce verde vem da percepção de que é uma escolha saudável. Mas mesmo no sul da Califórnia, onde a saúde é muitas vezes a prioridade, as suas ofertas não conseguem atrair tantos clientes como antes.
“Se você está com dificuldades financeiras, precisa de fast food para passar o dia a um preço acessível”, disse Miserandino.
A geração Y e a geração Z, que representam cerca de um terço da base de clientes da Sweetgreen, segundo Neiman, enfrentam um mercado de trabalho difícil e estão cortando custos mais do que seus pares mais velhos.
A Sweet Green está tentando voltar ao ponto ideal do consumidor de saladas. Lançou um novo cardápio nutricional, desenvolvido em colaboração com a empresa de saúde Function.
O cardápio, que acompanha o recente aumento na demanda por proteínas e outros macronutrientes, inclui opções adicionais de ferro, ácidos graxos ômega-3 e antioxidantes.
“Em meio a um cenário macro desafiador, nossas prioridades são claras”, disse Neiman em novembro. “Estou muito confiante de que nossa equipe de liderança e estratégia focada levarão a Sweet Green de volta ao crescimento sustentável e lucrativo.”
