Quando a buzina soou na final de basquete masculino da City Section Open Division, na noite de sexta-feira, a primeira pessoa que OJ e EJ Popola queriam abraçar era seu pai, Chris.
Trinta anos atrás, ele foi transferido de Westchester para Palisades para ajudar os Dolphins nas semifinais da 4A. Em junho, seus dois filhos foram transferidos de uma escola preparatória de Detroit para a alma mater, na esperança de deixar o pai orgulhoso e levantar o ânimo da cidade.
Missão cumprida.
OJ marcou 19 pontos e EJ acrescentou 17, enquanto os Dolphins usaram uma defesa forte, uma barragem de três pontos e um ataque de transição implacável para vencer o Cleveland por 75-56, no LA Southwest College.
Jake Levy fez cinco arremessos de três pontos, aumentando seu total na temporada para 108, e Phil Reid fez 13 pontos.
“Significa tudo”, disse OJ Popola. “Desde o primeiro dia que estamos aqui é isso que queríamos fazer, trazer alegria de volta à comunidade”.
“Voltaremos no próximo ano para defender o título”, acrescentou EJ Popoola. “A equipe do meu pai ficou aquém, mas concluímos o trabalho.”
Jogar as finais em local neutro não era novidade para um time que não jogava em seu ginásio há 42 jogos consecutivos – um período de 388 dias – desde o incêndio do Palisades no ano passado.
“Alcançamos dois objetivos, vencer a liga e a cidade. Agora o estadual é o terceiro”, disse o técnico do segundo ano, Jeff Bryant.
Palisades (20-11) comandou desde o início. OJ Popoola marcou escanteio três, Reid roubou e marcou na bandeja, e Levy foi até OJ Popoola para enterrar, fazendo 7 a 0 após apenas 55 segundos. Os Dolphins ampliaram a vantagem para 25-8 no final do primeiro quarto e lideraram por 19 no intervalo.
Ambas as equipes perderam nas semifinais da Divisão Aberta no inverno passado e eram favoritas na temporada para disputar o título. Eles foram premiados com o primeiro lugar na chave de oito times quando cada um terminou em primeiro lugar em sua liga.
Os Dolphins reivindicaram sua posição como o melhor time da cidade pela primeira vez desde 1969, quando os Palisades venceram o Reseda por 85-57 no Payley Pavilion sob o comando do primeiro técnico do programa, Jerry Marvin, para terminar a temporada com 21-1 quando ainda fazia parte dos playoffs. A equipe era comandada por Chris Marlowe, eleito MVP após marcar 29 pontos na disputa do título. Ele passou a ser capitão da equipe olímpica de vôlei dos Estados Unidos, que conquistou a medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Verão de 1984.
Desde que foi inaugurada em 1961, Palisades tem sido a joia da coroa da seção da cidade, conquistando mais de 260 títulos em todos os esportes (mais que o dobro da escola mais próxima), mas é apenas o terceiro no basquete masculino.
Palisades conquistou o título da Divisão I há seis anos sob o comando do ex-técnico Donzel Hayes, que foi companheiro de equipe de Chris Popola no time dos Dolphins em 1995-96, que caiu na prorrogação para Crenshaw (treinado pelo lendário Willie West) nas semifinais 4A.
“Meu time estava a um jogo de distância, mas essas crianças fecharam o círculo”, disse Chris Popola, apontando para o famoso diamante dos Dolphins. “Espero que Steve Kerr tenha visto.”
O guarda do segundo ano, Charlie Adams, que marcou 24 pontos na vitória dos Cavaliers por 68-64 na prorrogação contra o Fairfax nas semifinais, estava limitado a 13 – parte do plano pré-jogo de Bryant.
Sargen Damm marcou 19 pontos e fez cinco enterradas, e TJ Wansa somou 11 pontos para o segundo colocado Cleveland (20-10), que buscava seu primeiro campeonato desde os títulos 3A consecutivos sob o comando de Greg Herrick em 1981 e 1982.
Nenhum adversário da cidade chegou perto de 15 pontos contra o Palisades, que agora espera para ver em que divisão jogará nos playoffs estaduais.
“Ainda não terminamos”, disse OJ Popoola.
“Podemos competir com qualquer um”, acrescentou EJ.
