Peter Arnett, o repórter vencedor do Prémio Pulitzer que passou décadas a esquivar-se de balas e bombas para trazer à luz os relatos de testemunhas oculares da guerra em todo o mundo – desde os arrozais do Vietname até aos desertos do Iraque – morreu. Ele tinha 91 anos.
Arnett, que ganhou o Prêmio Pulitzer de reportagem internacional em 1966 por sua cobertura da Guerra do Vietnã para a Associated Press, morreu na quarta-feira em Newport Beach e estava cercado por amigos e familiares, disse seu filho Andrew Arnett. Ele sofria de câncer de próstata.
“Peter Arnett foi um dos maiores combatentes da sua geração – corajoso, destemido e um maravilhoso escritor e contador de histórias. As suas reportagens impressas e diante das câmaras serão um legado para gerações de aspirantes a jornalistas e historiadores”, disse Edith Lederer, correspondente de guerra da AP no Vietname e agora chefe da AP no Vietname em 1972. Correspondente nas Nações Unidas
Como repórter da agência de notícias, Arnett era conhecido principalmente por outros jornalistas quando fazia reportagens sobre o Vietnã de 1962 até o fim da guerra em 1975. Ele se tornou um nome familiar em 1991, no entanto, depois de transmitir atualizações ao vivo para a CNN do Iraque durante a primeira Guerra do Golfo.
Embora quase todos os jornalistas ocidentais tivessem fugido de Bagdad dias antes da ofensiva liderada pelos EUA, Arnett permaneceu. Quando os mísseis começaram a chover sobre a cidade, ele transmitiu um relato ao vivo de seu quarto de hotel.
“Houve uma explosão perto de mim, você provavelmente ouviu”, disse ele com uma voz calma e neozelandesa enquanto o som alto de um ataque de míssil ecoava pelo ar. Enquanto ele continuava a falar, sirenes de ataque aéreo soaram ao fundo.
“Acho que eles destruíram o centro de comunicações”, disse ele sobre outra explosão. “Eles estão atacando o centro da cidade.”
Não foi a primeira vez que Arnett chegou perigosamente perto da ação.
Em janeiro de 1966, ele se juntou a um batalhão de soldados norte-americanos que tentava repelir atiradores norte-vietnamitas e estava ao lado do comandante do batalhão quando um oficial parou para ler um mapa.
“Quando o coronel olhou para ele, ouvi quatro tiros altos quando a bala atravessou o mapa e atingiu seu peito, a poucos centímetros do meu rosto”, lembrou Arnett, falando à American Library Assn. Em 2013. “Ela caiu no chão aos meus pés.”
Ele começaria o obituário de um soldado caído assim: “Ele era filho de um general, um West Pointer e comandante de batalhão, mas o coronel George Astor deveria ter morrido como um artilheiro. Poderia ter sido a carta de patente do coronel, ou o mapa que ele segurava, ou apenas tomando a rota de cinco vias de Viper a Viper. Estávamos naquela floresta empoeirada.”
Arnett chegou ao Vietname apenas um ano depois de ingressar na AP como correspondente na Indonésia. O trabalho duraria pouco depois que ele relatou que a economia da Indonésia estava em ruínas e que a liderança furiosa do país o demitiu. Sua expulsão foi apenas o primeiro sinal de diversas polêmicas nas quais se veria envolvido, ao mesmo tempo em que construía uma carreira histórica.
Peter Arnett posa para uma foto em 18 de março de 1963 em Kuala Lumpur, Malásia.
(Imprensa Associada)
Na sucursal da AP em Saigon, em 1962, Arnett viu-se rodeado por uma lista formidável de jornalistas, incluindo o chefe da sucursal Malcolm Brown e o editor fotográfico Horst Foss, que entre eles ganhariam três Prémios Pulitzer.
Ele credita a Brown, em particular, o fato de lhe ter ensinado muitos dos truques de sobrevivência que o manteriam vivo em zonas de guerra pelos próximos 40 anos. Entre elas: nunca fique perto de um médico ou operador de rádio, pois eles estão sendo baleados pelo inimigo pela primeira vez. E se você ouvir um tiro vindo do outro lado, não olhe em volta para ver quem disparou, porque o próximo vai atingir você.
Arnett permaneceria no Vietname até que a capital, Saigon, caísse nas mãos dos rebeldes norte-vietnamitas apoiados pelos comunistas em 1975. Nos últimos dias, a sede da AP em Nova Iorque ordenou-lhe que começasse a destruir os documentos do FBI como disfarce para a sua cobertura de guerra.
Em vez disso, ele os mudou para seu apartamento em Nova York, acreditando que um dia teriam valor histórico. Eles estão agora nos arquivos da AP.
Arnett permaneceu na AP até 1981, quando ingressou na recém-formada CNN.
Dez anos depois, ele cobria outra guerra em Bagdá. Ele não apenas fez reportagens sobre as linhas de frente da guerra, mas também ganhou entrevistas exclusivas e controversas com o então presidente Saddam Hussein e Osama bin Laden, o cérebro por trás do 11 de Setembro.
Em 1995, ele publicou o livro de memórias “Vida no campo de batalha: do Vietnã a Bagdá, 35 anos nas zonas de guerra mundial”.
Arnett demitiu-se da CNN em 1999, meses depois de a rede ter retirado um relatório investigativo que ele não preparou, mas alegou que o mortal gás nervoso sarin foi usado na década de 1970 no deserto contra as tropas dos EUA no Laos.
Ele estava cobrindo a Segunda Guerra do Golfo para a NBC e a National Geographic em 2003, quando foi demitido por dar uma entrevista à televisão estatal iraquiana na qual criticava a estratégia de guerra dos militares dos EUA. Suas observações foram condenadas em casa como antiamericanas.
Após sua demissão, os críticos de televisão da AP e de outras organizações de notícias especularam que Arnett nunca trabalharia no noticiário televisivo. Dentro de uma semana, porém, ele foi designado para fazer reportagens sobre a guerra em estações em Taiwan, nos Emirados Árabes Unidos e na Bélgica.
Em 2007, lecionou jornalismo na Universidade Shantu, na China. Após sua aposentadoria em 2014, ele e sua esposa, Nina Nguyen, mudaram-se para a cidade de Fountain Valley, no sul da Califórnia.
Peter Arnett nasceu em Riverton, Nova Zelândia, em 13 de novembro de 1934. Seu primeiro contato com o jornalismo ocorreu quando começou a trabalhar para seu jornal local, o Southland Times, logo após o ensino médio.
“Eu realmente não tinha uma ideia clara de onde minha vida me levaria, mas me lembro do primeiro dia em que entrei na redação do jornal como funcionário e encontrei minha pequena escrivaninha, e tive uma sensação muito boa de que – você sabe – havia encontrado meu lugar”, lembrou ele em uma história oral da AP de 2006.
Depois de alguns anos no Southland Times, ele planejava mudar para um jornal maior em Londres. A caminho da Inglaterra de barco, ele parou na Tailândia e se apaixonou pelo país.
Logo ele estava trabalhando para o Bangkok World, de língua inglesa, e mais tarde para seu jornal irmão no Laos. Lá ele faria conexões que o levariam à AP e a uma vida inteira de cobertura da guerra.
Arnett deixa sua esposa e seus filhos, Elsa e Andrew.
“Ele era como um irmão”, disse o fotógrafo aposentado da AP Nick Att, que cobriu a guerra com Arnett no Vietnã e permaneceu seu amigo por meio século. “A morte dele deixará um grande buraco na minha vida.”
Rogers escreve para a Associated Press.
