Pendant la guerre en Iran, la langue anglaise de Sanaz Toossi est la première à Los Angeles

La guerre a le pouvoir de réduire les idées. Quand on apprend des personnes décédées au loin – une erreur dans l’air d’une école qui s’appuie sur des connaissances anciennes, par exemple – l’esprit est occupé par des déductions et des statistiques.

Le chagrin n’est pas une ressource infinie. Il n’y a qu’une certaine distance à supporter. Pourtant, notre existence morale en tant que société dépend de notre conscience humaine. Nous partageons quelque chose avec les peuples de ces pays que notre gouvernement a menacé de détruire.

C’est le moment idéal pour découvrir “English”, le drame lauréat du prix Pulitzer de Sanaz Toossi, qui se déroule dans une salle de classe d’anglais à l’extérieur de Téhéran en 2008. La pièce, présentée en première à Los Angeles au Wallis Annenberg Center for the Performing Arts, nous rappelle les vies – les espoirs, les rêves, les chagrins – qui sont de l’autre côté des têtes. (Au moment où j’écris ceci, un article sur la page d’accueil du New York Times m’arrête net : « Les écoles et les hôpitaux iraniens sont en ruine, révèle la chronologie. »)

« l’anglais » ne cherche pas à gagner des arguments politiques. Accent sur les caractères, dans la classe préparatoire au Test d’anglais comme langue étrangère (TOFL). Le test aura un plus grand impact sur les performances futures des étudiants.

Elham (Tala Ashe) souhaite obtenir un diplôme d’études secondaires pour poursuivre ses études de médecine en Australie. Roya (Pooya Mohseni) veut rejoindre son fils au Canada pour faire partie de la vie de son petit-fils, mais déteste le persan dans l’appartement de son fils, qui est anglais. Omid (Babak Tafti), dont l’anglais dépasse le niveau de tous les autres élèves de la classe, a prochainement un entretien avec la carte verte américaine. Et Goli (Ava Lalezarzadeh), la plus jeune des étudiantes, veut maîtriser le langage de la culture pop américaine.

Marjan (Marjan Neshat), l’enseignante dont l’amour pour l’anglais est emprisonné dans la passion et la tristesse, revient sur ses années à Manchester avant de retourner en Iran. Il affirme que pour des raisons pédagogiques, les élèves parlent anglais en classe. Mais Elham, un étudiant argumentatif et très compétitif, soupçonne que la passion de Marjan pour une culture douteuse, notamment les comédies hollywoodiennes, masque la peur qu’il nourrit désormais pour la vie iranienne. (Neshat et Ashe reprennent leurs rôles assignés par Tony.)

Tala Ashe, à gauche, et Pooya Mohseni à « The English » à The Wallis.

(Kevin Parry)

Un maître d’anglais peut ouvrir des portes, mais que se passe-t-il si vous n’y entrez pas ? Elham est en colère de devoir partir pour poursuivre ses rêves médicaux. Quand il parlait anglais, il avait une attitude. Il qualifie son accent de « crime de guerre » et se sent frustré en classe de ne pas pouvoir expliquer ses pensées et ses sentiments dans son anglais.

D’autres étudiants ne sont peut-être pas comme Elham, mais ils ne savent tout simplement pas vouloir apprendre l’anglais. Toossi ne prête pas beaucoup d’attention à la politique intérieure de l’Iran à cette époque. La discussion en classe ne porte pas sur la politique de répression, sur l’exigence du port du foulard par le gouvernement ou sur les stratégies géopolitiques qui ont isolé la République islamique d’Iran de la communauté internationale.

Quand j’ai vu “The Englishman” en 2024 au Old Globe de San Diego, je savais exactement ce que le dramaturge ne disait pas. A Wallis en 2026, après l’opération Epic Fury et le lent discours du président Trump, les causes et les objectifs de la guerre et le discours public semblent différents, j’ai vraiment apprécié ce que Toossi a mis au premier plan – la nature humaine de ses personnages.

Tala Ashe et Marjan Neshat en “anglais” au Valais.

(Kevin Parry)

Cette Atlantic & Roundabout Theatre Company, dirigée par Knud Adams, a eu une énorme tournée à Broadway, quatre Tony Awards, dont celui de la meilleure pièce. La présentation physique, mettant en vedette un cube rotatif de la scénographe Martha Ginsberg, montre la salle de classe sous différents angles, apportant la perspective révolutionnaire de la pièce dans un monde tridimensionnel.

Toossi retrace les liens entre différentes perspectives et expériences de vie. Il ne s’intéresse pas à résoudre les différends, mais à comprendre les pensées et les sentiments qui alimentent les conflits de ses différents personnages. Les acteurs aiment être coquins, ludiques, charmants et parfois excitants dans leur travail.

Le drame est unique à la langue. Lorsqu’une personne parle anglais, un accent est utilisé et cela crée souvent un sentiment. Lorsqu’une personne parle persan, l’anglais semble naturel, calme, le son de la langue maorie.

Le résultat est que ces personnages iraniens, lorsqu’ils se parlent dans leur langue maternelle, sont comme des Américains conversant sur un marché ou à une table voisine dans un restaurant. Nous ne sommes plus divisés par la langue. L’idée de « l’autre » iranien tombe à l’eau.

Le casting des “Anglais” au Valais.

(Kevin Parry)

Il est difficile de ne pas se demander si l’une des cloches qui ont retenti dans les écoles ces dernières semaines sonnera lorsque Marjan présentera “Notting Hill”, une autre comédie romantique préférée à l’un des étudiants qui espère réaliser son rêve de vivre à l’étranger. Omid, dont l’anglais est supérieur au niveau de Marjan, inspire ces attentes, et la romance tchékhovienne entre eux ajoute à la romance.

La performance d’Adams crée une pénombre cinématographique à travers les partitions de Ruey Horng Sun, un paysage sonore de Sinan Refik Zafar qui souligne les performances et l’éclairage de Reza Behjat. L’effet d’accroître l’amour des gens pour nous ne se perd pas dans la traduction.

Mais le but de la pièce porte moins sur l’image que ces étudiants ont du public américain que sur l’image qu’ils ont d’eux-mêmes. Et c’est un voyage universel qui transcende les plus grandes barrières linguistiques, culturelles et politiques.