Os pesquisadores descobriram os destroços de um luxuoso navio a vapor que afundou em um vendaval no Lago Michigan no final do século 19, completando uma missão que começou há quase 60 anos.
Shipwreck World, um grupo que trabalha para localizar naufrágios em todo o mundo, anunciou na sexta-feira que uma equipe liderada pelo caçador de naufrágios de Illinois, Paul Ehorn, encontrou Lac La Belle a cerca de 32 km da costa entre Racine e Kenosha, Wisconsin, em outubro de 2022.
Ehorn disse à Associated Press em entrevista por telefone no domingo que o anúncio foi adiado porque sua equipe queria incluir um modelo de vídeo tridimensional do navio, mas o mau tempo e outros compromissos impediram sua equipe de mergulho de retornar aos destroços até o verão passado.
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Ehorn, 80 anos, procura naufrágios desde os 15 anos. Ele disse que estava tentando localizar o Lac La Belle desde 1965. Ele usou pistas do caçador de naufrágios e autor Ross Richardson em 2022 para restringir sua rede de busca e encontrou o navio usando sonar de varredura lateral depois de apenas duas horas no lago, disse ele.
“Foi como um jogo, como resolver um quebra-cabeça. Às vezes você não tem muitas peças para montar, mas esta funcionou e nós descobrimos imediatamente”, disse ele. Essa descoberta o deixou “super animado”.
Ehorn recusou-se a discutir as pistas que levaram à descoberta. Richardson disse em uma breve entrevista por telefone no domingo que soube que um pescador comercial em um “determinado local” havia roubado o que Richardson chamou de um item exclusivo dos navios a vapor do século XIX. Ele se recusou a dar mais detalhes sobre como a caça a naufrágios se tornou tão competitiva e disse que a informação poderia alertar os pesquisadores sobre outra forma de conduzir pesquisas.
De acordo com um relato do Shipwreck World, Lac La Belle foi construído em 1864, em Cleveland, Ohio. O navio a vapor de 66 metros navegava entre Cleveland e o Lago Superior, mas afundou no rio St Clair em 1866 após uma colisão. O navio foi erguido em 1869 e reformado.
O navio partiu de Milwaukee com destino a Grand Haven, Michigan, durante um vendaval na noite de 13 de outubro de 1872, com 53 passageiros e tripulantes e uma carga de cevada, carne de porco, farinha e uísque. Cerca de duas horas de viagem, o navio começou a inundar incontrolavelmente. O capitão virou Lac La Belle de volta para Milwaukee, mas ondas enormes bateram nela, extinguindo suas caldeiras. A tempestade empurrou o navio para o sul. Por volta das 5h, o capitão ordenou que o bote salva-vidas fosse baixado e o navio afundou primeiro pela popa.
Um dos botes salva-vidas virou a caminho da costa, matando oito pessoas. Outros botes salva-vidas pousaram ao longo da costa de Wisconsin, entre Racine e Kenosha.
O exterior dos destroços está coberto de mexilhões quagga e as cabines superiores desapareceram, disse Ehorn, mas o casco parece intacto e o interior de carvalho está em boas condições.
De acordo com a Biblioteca de Água de Wisconsin da Universidade de Wisconsin-Madison, os Grandes Lagos abrigam entre 6.000 e 10.000 naufrágios, a maioria dos quais permanece desconhecida. Os caçadores de naufrágios têm procurado os lagos com mais urgência nos últimos anos devido à preocupação de que os mexilhões quagga invasores estejam destruindo lentamente os naufrágios.
Lac La Belle é o 15º naufrágio identificado por Ehorn. “Falta mais um”, disse ele. “Agora vem a próxima parte. Fica cada vez mais difícil. Outros mais fáceis foram encontrados.”
