Nas ruas de Cartagena, na Colômbia, músicos de cumbia tocam tambores e flautas, mulheres andam com vestidos vermelhos, amarelos e azuis, e vendedores de comida vendem carrinhos de comida, suas arepas.
Em meio à música e às cores fascinantes de Cartagena, meu pai me deu minha primeira arepa. As arepas são o alimento básico da Colômbia e da vizinha Venezuela, centradas na cultura mais apreciada da América do Sul: o milho.
Para preparar a arepa, os grãos de milho são moídos em farinha ou utiliza-se farinha de milho pré-moída (muitas vezes o famoso saco amarelo da marca venezuelana PAN) e misturada com água e sal. A massa macia é então assada, assada ou assada em formato de panqueca. O resultado é incrivelmente simples, mas infinitamente personalizável.
“Minha lembrança de arepas é comê-las de manhã, ao meio-dia e à noite”, disse Jessica Baker, proprietária do restaurante venezuelano Chamo’s, em Pasadena. “Na Venezuela, as Arepras estão abertas 24 horas por dia, 7 dias por semana.”
Arpa tem raízes profundas. Antes de a Colômbia e a Venezuela serem reconhecidas como regiões separadas, eram unidas por grupos indígenas com tradições culinárias semelhantes. Quando os espanhóis chegaram à América do Sul, as mulheres nativas cozinhavam bolos de milho semelhantes à arepa moderna, o que significa que a tradição pode ter milhares de anos, segundo Ocarina Castillo, professora da Universidade de Antropologia da Venezuela.
Hoje, o Arpa é popular em ambos os países. Na Colômbia, a arepa é simples: coberta com queijo pelos vendedores ambulantes, recheada com ovos para um delicioso café da manhã ou muitas vezes servida como acompanhamento para refeições saudáveis. Alguns dizem que a Arepa Mesa da Colômbia é fraca.
“Crescendo na Colômbia, a arepa é como uma tortilha mexicana. Tudo vem com uma arepa.” “Os venezuelanos, por outro lado, usam-no como um pão sírio recheado. Com arepas ao estilo venezuelano você pode realmente apreciar o recheio”, disse Santiago Restrepo, proprietário da Sous Arepas no leste de Los Angeles.
A arepa venezuelana “relina”, ou recheada, é a que você verá dominando esta lista, com um apelo experimental que a torna uma das preferidas dos angelenos. Uma das arepas mais populares da Venezuela é a Reina Pepiada, que se traduz como “rainha curvilínea” e geralmente é recheada com frango desfiado, abacate, coentro e maionese. Segundo Castillo, o nome é uma homenagem à verdadeira rainha da beleza, Susana Dogem, a primeira venezuelana a conquistar o título de Miss Mundo em 1955.
Na Colômbia e na Venezuela costuma-se comer arpas pelo menos uma vez ao dia, principalmente pela manhã. Mas, para uma refeição essencial para milhões de pessoas, durante muito tempo, as arepas foram sub-representadas no cenário gastronômico de Los Angeles.
“Quando me mudei para Los Angeles (nos anos 80), não era possível encontrar arepas em lugar nenhum”, disse Restrepo. “Até 2020, eu não os teria considerado um prato popular aqui. Mas só nos últimos anos eles explodiram.”
Restrepo credita sua ascensão métrica ao apelo fotogênico. Se você é um cliente ávido de conteúdo alimentar online, provavelmente já viu Arpa Relina – após 20 minutos de espera, eles chegam em camadas e são recheados com ingredientes como carne fatiada, feijão frito, queijo frito ou banana.
“Uma boa arepa relina enche”, disse Mercedes Rojas, chef da barraca de arepa, que aparece nas feiras locais nos finais de semana.
De opções criativas recheadas com manga e queijo a arepas inspiradas em Koreantown com bulgogi e muitas opções tradicionais, este guia apresenta nove estandes no florescente cenário de arepas de Los Angeles.
Porém, para você, não tente perguntar qual país criou o Airpa, ou quem o escolheu. “É uma longa batalha, Amiga”, disse Baker. “Da Venezuela ou da Colômbia, defendemos nossos territórios”.
