Com tempo para salvar sua excelente temporada cruzada, a USC se posicionou para fazer uma declaração no sábado, apenas para ver esse sonho se transformar em pesadelo na derrota por 82-67 para o número 12 do Nebraska.
Foi uma cena dolorosamente familiar para os Trojans, que encontraram novas maneiras de se abrir depois de meia hora durante toda a temporada. Desta vez, o colapso total ocorreu no pior momento possível, com o seu lugar na bolha do torneio da NCAA mais precário do que nunca.
O calouro Elijah Arenas acabou liderando os Trojans (18-11, 7-11 Big Ten) com 14 pontos, apesar de ter sido mantido fora do time titular pela primeira vez desde seu retorno de lesão. Chad Baker-Mazzara, veterano do sexto ano, ganhou vida com 14 pontos no primeiro tempo, mas teve dificuldades no segundo.
Restam apenas dois jogos da temporada regular para o USC, ambos os quais eles podem perder. O confronto dos Trojans no meio da semana em Seattle é especialmente grande. A perda para os Huskies, que têm entre 14 e 15 anos, voltando da beira da bolha será especialmente dolorosa. No entanto, faz apenas dois meses que Washington voltou para vencer o USC em casa.
Qualquer esperança de recuperação dos Trojans no sábado desapareceu no meio do segundo tempo. A essa altura, um início de sonho e uma vantagem de 36-31 no intervalo se transformaram em um desastre no segundo tempo para o USC.
Depois de acertar 52% de campo no primeiro tempo, os troianos repentinamente não conseguiram acertar o alvo no segundo tempo. Nos primeiros cinco minutos do intervalo, uma enterrada de Jacob Coffey foi a única cesta da USC. Durante mais cinco minutos no segundo tempo, o USC não conseguiu nem marcar um ponto, muito menos enterrar.
A defesa seguiu o exemplo, com Nebraska acumulando pontos na pintura à vontade. 16 dos primeiros 19 pontos no segundo tempo vieram de enterradas ou bandejas.
Quando os Trojans finalmente se firmaram, Nebraska já estava a caminho de uma vitória de retorno.
Para a USC, foi uma pílula especialmente difícil de engolir, considerando como as coisas começaram bem.
A cada passe desde o início do ataque do USC, Nebraska parecia ter um contra-ataque. Um bloqueio subsequente para os Trojans se transformou em uma cesta de três pontos para os Cornhuskers (25-4, 14-4). Uma virada se transformou em uma virada da USC, o que levou a outra cesta de três pontos em Nebraska.
Mesmo assim, os Trojans parecem prontos para a batalha no início do sábado. Eles saltaram para a liderança após outro gol de Baker-Mazzara e em grande parte sem Arenas, que passou por dificuldades nos últimos três jogos. O novo jogador jogou nove minutos no primeiro tempo.
Quando o armador titular do Nebraska, Sam Hoiberg, cometeu uma segunda falta que o mandou para o banco no meio do tempo, o USC aproveitou a vantagem, forçando seis reviravoltas em cinco minutos após um ataque dos Cornhuskers que de repente parecia estranho.
Uma desvantagem de quatro pontos no meio do primeiro tempo se transformou em uma vantagem de cinco pontos do Trojan no intervalo, com o USC procurando ter uma tarde marcante.
Mas demorou alguns minutos para Nebraska conseguir esse impulso. Não muito depois disso, os Trojans deixaram a quadra em desespero familiar, com suas esperanças no torneio tão fugazes como sempre.
