Elijah Arenas afundou em uma cadeira dobrável, o rosto enterrado em uma toalha, respirando com dificuldade.
Nos últimos dias, bem no meio de sua tão esperada vitória na USC, Arenas tem estado doente. Ele estava exausto e perdeu os últimos dias de treino na terça-feira, deixando-o incerto horas antes do jogo crucial de quarta-feira à noite contra o número 10 do Illinois. Mas o calouro dos Trojans recusou-se a relaxar, em vez disso resolveu enfrentar a verdadeira competição das Dez Grandes, mesmo que não estivesse 100%.
“É preciso muita coragem”, disse Jacob Coffey, atacante da USC.
Na verdade, foi um grande esforço, embora tenha significado menos do que quando Arena caiu no banco, ofegante, no meio do primeiro tempo de quarta-feira. Nesse ponto, Illinois já estava a caminho de uma vitória por 101-65 que deixou o USC sem fôlego.
“É muito simples”, disse o técnico do USC, Eric Musselman. “Não estivemos bem esta noite, temos que melhorar em todos os aspectos.”
A derrota repentina não seria apenas a maior margem de derrota para os Trojans em duas temporadas sob o comando de Musselman, mas também a primeira vez que o USC (18-8 no geral, 7-8 no Big Ten) marcou mais de 100 pontos em um jogo desde 2019.
O fato de isso ter acontecido com a USC à beira da bolha do torneio da NCAA só acrescentou insulto à lesão. Essas esperanças dependem de como a USC administra seus negócios durante os últimos cinco jogos da temporada regular, um período que inclui apenas um time entre os 25 primeiros e dois confrontos com seu rival da cidade, UCLA.
Mas em nenhum momento da noite de quarta-feira os Trojans pareceram um time que poderia fazer barulho em março. Parte dessa diminuição do poder de fogo deveu-se à recente doença da estrela, já que Arenas não se parecia em nada com o jogador que ganhou vida nas últimas duas semanas. Ele conseguiu marcar apenas oito pontos em 18 minutos. A certa altura, ele até pareceu torcer o joelho machucado, forçando-o a ficar sentado por longos períodos de tempo.
“Esta é a nossa temporada”, disse Musselman.
Sua saúde questionável, porém, não consegue explicar por que o USC foi sufocado nas pranchas, perdendo a batalha de rebotes por 41-30, por que conseguiu apenas um ponto de contra-ataque ou por que acertou insignificantes 25%. dentro parênteses
Illinois (22-5, 13-3) aproveitou cada uma dessas deficiências na quarta-feira, ao estender sua vantagem em ambos os lados do campo da USC como um mar de legalistas azuis e laranja. Quando a campainha tocou misericordiosamente, o placar do Bucks não escondeu o fato de que os Trojans foram derrotados e derrotados em quase todas as facetas do jogo.
“Sinto que os fizemos parecer bem hoje”, disse Coffey.
Coffey liderou o USC com 14 pontos, enquanto Ezra Issar fez 11. Mas nenhum outro jogador Trojan marcou dois dígitos.
Enquanto Arenas lutava, o calouro estrela de Illinois, Keaton Wagler, era mantido sob controle. Ele marcou 10 corridas e somou quatro assistências.
No final das contas, Illinois não precisava dele.
O Illini manteve o fogo até o minuto final, quando o grande homem de Illinois, Tomislav Ivicek, lançou um beco sem saída para colocar Illinois a três. A multidão, em sua maioria repleta de fãs de Illini, gritou de alegria.
Não há muito para os torcedores da casa aproveitarem na quarta-feira. Illinois alcançou uma vantagem de 15-3 quando o USC saiu do portão, virando a bola quatro vezes nos primeiros seis minutos e errando sete dos primeiros oito arremessos.
Elijah Arenas assiste do banco durante o segundo tempo.
(Ryan Sun/Associated Press)
Com este calouro dinâmico gripado e outro titular, Chad Baker-Mazzara, ainda lesionado, a USC lutou para encontrar uma fonte consistente de ataque.
Apenas um dos cinco titulares dos Trojans (Coffey) acertou mais de um chute no primeiro tempo. Arenas, que havia eliminado pelo menos 24 rebatidas em suas últimas três partidas, fez uma corrida com seis eliminações antes de cometer uma segunda falta e ir para o banco.
Illinois, por sua vez, não teve problemas em acertar chutes de longa distância no primeiro tempo, ou em passar o USC pela pista, aliás. Enquanto os troianos tentavam se equilibrar, os Illini construíram uma vantagem de 22 pontos no intervalo com pouca resistência.
As coisas só pioraram a partir daí, deixando as esperanças dos Trojans no torneio em uma situação difícil e seu técnico frustrado com a cabeça entre as mãos.
