Então tirei uma foto de vinte anos atrás para resumir os sentimentos recentes na NASCAR. Uma foto que se tornou viral no Reddit mostra Mark Martin e Dale Earnhardt Jr., ambos mais jovens. Vestidos com seus trajes de bombeiros exclusivos de Viagra e Budweiser. e compartilhe risadas no pit road. A legenda dizia simplesmente: “Definitivamente não estaríamos aqui sem eles”.
Isso se seguiu ao importante anúncio em 12 de janeiro de que o formato dos playoffs foi cancelado. A poeira baixou. E o veredicto foi unânime: a NASCAR estava de volta e The Chase foi elogiado pelos fãs.
Por mais de uma década, o campeonato lutou sob o peso dos playoffs. É um formato projetado para dramas televisivos que muitas vezes são vistos como sacrificando a boa direção por regras mais simples: um campeonato pode ser decidido vencendo uma única corrida. Embora reinar como campeão ao longo da temporada possa não ser possível, é seguro dizer que os pilotos odeiam isso e os fãs também não estão mais tão otimistas.
Quando o presidente da NASCAR, Steve O’Donnell, concordou em revisar o sistema de pontos no verão passado, ele trouxe dois atletas famosos para ajudá-lo: Mark Martin e Dale Earnhardt Jr. Ao mesmo tempo, também agrada fãs e pilotos.
“Eu sou o único… gritei por causa disso”, disse Martin. E não funcionou para mim. Eu gritei sobre isso porque eles me convidaram para entrar. E porque onde quer que eu vá e todos os fãs com quem converso, todo mundo odeia os playoffs.”
Ele continuou: “Sou um homem com uma voz mais forte do que aqueles fãs e decidi que devo toda a minha carreira aos fãs que me apoiaram. Então, defendo os fãs. E através de várias reuniões – não pude acreditar – mas finalmente toda a temporada estava em jogo.”
Ao mesmo tempo, Earnhardt Jr. admitiu publicamente ter “perdido o amor” pelo esporte: “Tenho cuidado ao admitir isso porque… cara, sou um locutor”, disse ele. “Tenho todos os tipos de funções e responsabilidades. Não sei se isso afetaria minha posição no esporte dizer merda, eu me apaixonei por ele.
O resultado é The Chase, embora não seja um retorno completo à década de 1990. O novo sistema elimina a fase eliminatória. Não há Rodadas de 16 ou Top Four, mas os 16 melhores pilotos são redefinidos para as 10 corridas finais. Mas com uma enorme vantagem de pontos baseada no desempenho da temporada regular – uma diferença de 100 pontos que protege os melhores pilotos do azar.
“Isso garante que os pilotos que atuam ao longo da temporada tenham a capacidade de ganhar campeonatos”, admitiu O’Donnell, ecoando diretamente os argumentos que Martin e Earnhardt vêm defendendo há anos.
“A integridade do nosso esporte é importante para mim”, disse Martin a Kenny Wallace no ano passado. “Senti que o que consegui na minha carreira estava sendo diminuído por truques.”
