A sede do condado de Santa Clara apregoa sua parceria com a Pacific Gas & Electric, alegando que a cidade é “o melhor local da Costa Oeste para o desenvolvimento de data centers”. A propriedade de propriedade do investidor estima agora que tem capacidade suficiente no seu planeamento para quase triplicar o consumo de electricidade da cidade até ao pico actual.
Esses planos exigem grandes atualizações na rede, dizem a PG&E e as autoridades municipais, ao mesmo tempo que levantam questões sobre quem pagará por eles e se o estado pode manter a energia limpa.
Os palestrantes debateram questões importantes no evento CalMatters no centro de San Jose. Entre eles incluíam-se um funcionário local que trabalhava com a PG&E para construir um centro de dados urbano, um defensor da tecnologia que apelava à Califórnia para tirar partido do momento económico, um especialista em energia de Stanford que pressionava por uma rede mais moderna e um vigilante das empresas de serviços públicos cético em relação aos benefícios prometidos da IA.
A discussão centrou-se na rapidez com que a Califórnia deveria avançar para acomodar a nova procura, a que informações as pessoas deveriam ter direito e como os consumidores deveriam suportar os custos de infra-estruturas que poderão nunca ser totalmente utilizadas.
Propostas para regulamentar rigorosamente o desenvolvimento de data centers morreram no Legislativo este ano. No futuro, espera-se que várias agências e comissões estatais realizem mais discussões, incluindo a Comissão de Energia da Califórnia, a Comissão Little Hoover e a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia.
De quanta energia os novos data centers da Califórnia realmente precisarão?
O aumento da IA está a complicar os esforços dos reguladores e das empresas de serviços públicos para prever a rapidez com que os centros de dados irão crescer e quanta energia necessitarão. As empresas podem oferecer grandes instalações sem ter que construí-las, as demandas de computação por trás da IA mudam rapidamente e as necessidades de resfriamento variam em todo o estado. Estes factores tornam difícil reduzir as necessidades energéticas a longo prazo.
De acordo com a previsão de demanda de eletricidade do estado, a concessionária informa que os data centers solicitaram 18,7 gigawatts de capacidade de serviço em documentos de planejamento. Isso é suficiente para abastecer quase 18 milhões de residências, em comparação com os 14 a 15 milhões estimados na Califórnia. Os reguladores não esperam que todos estes projectos sejam construídos e assumem que gradualmente entrarão em funcionamento e funcionarão a menos do que a capacidade solicitada, que deverá produzir entre 4 e 6 gigawatts até 2040.
Liang Min, que dirige a iniciativa Bits and Watts de Stanford e palestrante no painel CalMatters, disse que a previsão é difícil porque as empresas estão desenvolvendo novos aplicativos de IA – ou “camadas de aplicativos”, como ele diz – em um ritmo rápido. Isso inclui produtos como ChatGPT que usam módulos de linguagem grandes. Ninguém sabe quais aplicativos serão desbloqueados, e essas apostas incertas geram enormes demandas na rede elétrica.
“No momento estamos realmente lutando”, disse Maine. “O risco é muito maior nas camadas de aplicação.”
O Gabinete do Advogado Público, órgão independente de vigilância do consumidor na Comissão de Serviço Público da Califórnia, alertou recentemente que o rápido crescimento dos centros de dados poderia fazer com que os californianos pagassem milhares de milhões de dólares para atualizar a rede se os projetos nunca se materializassem ou utilizassem muito menos energia do que o prometido.
“Os contribuintes podem acabar pagando por caras atualizações de infraestrutura que podem não ser necessárias por muitos anos – ou mesmo não serem necessárias”, disse o escritório em seu comentário.
Mann disse que prever a carga dos data centers é um desafio nacional, mas a Califórnia precisará de melhores ferramentas para manter os preços baixos, cumprir as metas de energia limpa e competir com os estados que correm para atrair data centers e empregos tecnológicos bem remunerados.
As autoridades locais também enfrentaram a incerteza. Em San José, as autoridades municipais de energia dizem que estão relutantes em comprar eletricidade adicional até saberem quais projetos serão realmente construídos. “Não queremos comprar mais energia do que precisamos”, disse a palestrante Lori Mitchell, presidente da San Jose Clean Energy, a fornecedora pública de energia da cidade. “Este é o trabalho número 1.”
Quais são as preocupações ambientais em torno do boom dos data centers?
O boom dos data centers na Califórnia está trazendo uma onda de preocupações ambientais que as autoridades estaduais estão apenas começando a compreender. Estas preocupações centram-se na utilização da água, nas emissões de carbono associadas ao aumento da procura de energia e na poluição atmosférica proveniente de geradores de reserva a diesel.
A qualidade do ar é uma preocupação particular. Embora os geradores de reserva funcionem apenas de forma intermitente, a sua presença está concentrada em algumas áreas. No condado de Santa Clara, onde muitas instalações ficam próximas umas das outras em áreas industriais densas, o impacto espacial pode ser enorme porque há muitos equipamentos reunidos em um espaço tão pequeno.
No entanto, o governo ainda tem visibilidade limitada sobre o que os data centers fazem. Os esforços para exigir mais transparência na oposição da indústria tecnológica estagnaram este ano. A única medida que a lei promulgou dá aos reguladores o poder de determinar se os centros de dados estão a ter custos de funcionamento – mas não exige relatórios ambientais.
Ahmed Thomas, diretor executivo do Silicon Valley Leadership Group, e outro palestrante, disse que seu grupo se opõe às medidas de divulgação de eletricidade e de relatórios de água porque tornariam a Califórnia menos competitiva.
“É muito difícil ver um mundo onde a Califórnia esteja no topo da pilha de IA se não tivermos uma abordagem aos data centers que seja – pelo menos – modestamente competitiva com outros estados”, acrescentou.
Os defensores dos consumidores dizem que a falta de informação deixa as comunidades desprotegidas. “Certamente achamos que é necessária mais transparência – isso é uma coisa boa”, disse o palestrante Mark Toney, diretor executivo da Utility Reform Network, um grupo de defesa dos contribuintes.
Os data centers retardarão a mudança da Califórnia para energia limpa?
O rápido crescimento dos data centers poderá retardar a transição para energia limpa na Califórnia se mantiver o estado vinculado ao gás natural. E algumas das fontes de energia alternativas isentas de carbono que poderiam satisfazer as suas necessidades de electricidade são profundamente controversas entre os ambientalistas.
O estado comprometeu-se a atingir 100% de eletricidade livre de carbono até 2045, mas ainda depende de centrais de gás natural nos dias quentes de verão. Um relatório recente do grupo de reflexão ambiental Next 10 e da UC Riverside estimou que as emissões de carbono dos centros de dados quase duplicaram entre 2019 e 2023 – em grande parte devido à produção de gás – indicando que mesmo uma rede relativamente limpa pode ter dificuldades em absorver a carga impulsionada pela IA sem emissões mais elevadas.
Os líderes governamentais estão a fazer mudanças políticas à medida que a procura por IA cresce. A Califórnia aprovou este ano a adesão ao mercado de eletricidade do Great Western, um movimento impulsionado por novas demandas na rede, incluindo centros de dados. Os críticos alertam que a mudança pode levar o estado a obter uma electricidade mais pobre de outros estados e enfraquecer o controlo sobre as regulamentações de energia limpa.
Mann, de Stanford, argumenta que a Califórnia dependerá de opções que alguns ambientalistas evitariam. Isto inclui a manutenção dos recursos existentes, como a central nuclear Diablo Quénia. Num relatório recente, Maine argumentou que o estado também precisará de mais electricidade “limpa e estável” – fontes que possam funcionar 24 horas por dia – como energia geotérmica ou centrais de gás natural com captura de carbono.
A PG&E concorda. A porta-voz Stephanie Magallen disse ao CalMatters por e-mail que energia nuclear, sistemas de captura de carbono e projetos de energia solar e baterias são opções que estão sendo consideradas para alimentar data centers em sua região. Mas os críticos da justiça ambiental na Califórnia opuseram-se à tecnologia de captura de carbono, chamando-a de uma tecnologia insustentável que arrisca a utilização de combustíveis fósseis.
Os coletores Community Choice podem lidar com a carga do novo data center enquanto mantêm a eletricidade limpa e acessível, disse Mitchell. O mix de San Jose já é 60% renovável, e ela disse que a maior oportunidade é a flexibilidade – fazer com que os data centers funcionem nas tardes quentes para que a cidade possa evitar a compra de eletricidade extra.
Os data centers aumentarão sua conta de luz?
O boom dos centros de dados na Califórnia está a remodelar a luta pelas contas de electricidade, revelando uma divisão sobre se estes novos clientes irão reduzir os custos – ou aumentá-los para todos.
A PG&E argumenta que adicionar grandes utilizadores, como centros de dados, pode reduzir os preços porque os custos da rede fixa serão repartidos por mais clientes. Alega também que a rede é subutilizada em média – operando a cerca de 45% da capacidade – embora a rede enfrente um estresse real durante os horários de pico e em partes do sistema que regularmente funcionam perto dos seus limites. Se os data centers estiverem conectados em locais com capacidade disponível, argumenta a PG&E, eles podem ajudar a distribuir os custos sem agravar o congestionamento.
Toney, outro palestrante, instou o estado a desacelerar, alertando que a Califórnia está planejando grandes infraestruturas sem saber quais data centers são reais ou como seus custos afetarão as contas dos clientes.
“Estou preocupado que estejamos envolvidos no que chamo de elaboração de políticas baseadas na fé”, disse ele. “Os benefícios são muito especulativos, mas os custos são muito reais”.
Alguns estados, disse Toney, reforçaram as regulamentações em torno do crescimento dos data centers. Uma lei no Oregon exigiria que os custos da rede do data center permanecessem fora das contas domésticas. A lei de Minnesota daria aos centros de dados muito grandes a sua própria categoria de facturação, para que os reguladores pudessem manter os seus custos separados das facturas de electricidade de outros clientes.
“Esta questão dos data centers e da relação entre acessibilidade e energia limpa é um tema de preocupação nacional, e a Califórnia está realmente atrasada nisso”, disse Tony. “Existe esse mito de que a Califórnia é a líder o tempo todo.”
Alejandro Lazo escreve para CalMatters.
