RJ Prewitt é fã dos Ducks desde que o primeiro disco caiu em Anaheim, então ele conhece o que é bom e o que é ruim.
Ele estava lá quando o time venceu a Stanley Cup em 2007, por exemplo, e quando chegou a outra final no Jogo 7, quatro temporadas atrás. Mas ele também esteve lá em cada uma das últimas sete temporadas, quando os Ducks nunca terminaram acima do sexto lugar na Divisão do Pacífico e terminaram 74 jogos combinados abaixo de 0,500.
“Este é o meu time”, disse Prewitt, vestindo um suéter branco e laranja dos Birds enquanto esperava para entrar na Crypto.com Arena para o jogo de sábado à noite com os Kings. “Eu acredito que sim.”
Essa crença enfrenta outro teste difícil este mês. Porque depois de subir à classificação divisional pela primeira vez em mais de uma década em dezembro, os Birds perderam seis dos últimos oito jogos, sendo a derrota mais embaraçosa no sábado, na goleada por 6 a 1 para seus vizinhos e o ala Alex Laferriere, que marcou seu primeiro hat-trick na carreira.
O ala esquerdo dos Ducks, Alex Culvern, patina com o disco durante a derrota de sábado para os Kings na Crypto.com Arena.
(Katie Chin/Associated Press)
Para os Kings, os seis gols, o melhor da temporada, acontecem no final de uma queda que os fez perder seis dos últimos sete, com média de menos de dois gols por jogo nesse período.
Laferriere marcou mais do que isso no sábado.
Os dois primeiros gols dos Kings, de Drew Doughty e Trevor Moore, aconteceram nos primeiros quatro minutos. Laferriere conseguiu sua primeira vantagem no meio do primeiro período e quando Quinton Byfield marcou no power play antes do intervalo, os Kings abriram uma vantagem de 4 a 0 no vestiário no intervalo.
Para os Birds, que têm sido atormentados por inícios lentos – 11 das 21 vitórias ocorreram em jogos que perderam; Apenas os Philadelphia Flyers têm mais – este défice era demasiado para ser superado.
“É inaceitável”, disse o técnico Joel Quenneville. “Você não estará nesse nível nos playoffs. Portanto, temos que ter certeza de que recuperaremos a sensação do que é preciso para ser consistente.”
O técnico do Ducks, Joel Quenneville, dá instruções aos seus jogadores durante um jogo contra o Chicago Blackhawks em 19 de outubro.
(Paul Beatty/Associated Press)
No entanto, apesar da derrota de sábado, os Ducks e seus torcedores ainda têm muitos pontos positivos para comemorar – especialmente dada a história recente do time.
As 21 vitórias dos Ducks ainda são as maiores da divisão. Eles só conseguiram a 21ª vitória em 28 de janeiro da temporada passada. E seus 130 gols em 38 jogos – uma média de quase 3 ½ por noite – ocupam o quarto lugar na NHL. Eles estiveram entre os três últimos em pontuação em cada uma das últimas três temporadas.
Mas o que foi a reviravolta mais notável na liga nos primeiros três meses de repente se transformou em uma situação selvagem, desafiando a narrativa de que o novo técnico Quenneville finalmente transformou o time de superdotados em candidatos.
“Bem, temos que provar isso”, disse Quenneville após a derrota humilhante de sábado, a segunda derrota consecutiva do Bird na temporada. “Podemos falar sobre (como) queremos ser uma equipe trabalhadora nesta temporada. Mas o jogo desta noite não refletiu isso.
“Coragem e crueldade deveriam fazer parte da nossa identidade. Mas não podemos falar sobre isso. Temos que provar isso.”
Quenneville já esteve aqui antes. Em 2008, ele assumiu o comando de um jovem time do Chicago Blackhawks que não chegava aos playoffs há cinco temporadas e o levou às finais da conferência. Um ano depois, ganhou a Copa Stanley.
Então, em 2019, ele assumiu o comando de um jovem time do Florida Panthers e o levou à primeira aparição da franquia nos playoffs em três temporadas.
Ambas as equipes devem aprender a vencer confiar Eles podem vencer, antes que realmente o façam. Agora, os jovens Quenneville Ducklings têm sua fé testada na pior sequência de oito jogos da temporada.
“Nunca estive em um time com recorde de vitórias na NHL. E não sou o único”, disse o pivô Mason McTavish, de 22 anos, um dos seis Birds com menos de 23 anos.
“Mas ao mesmo tempo sabemos o quão bons somos. E estes últimos seis, oito jogos não estiveram à altura do nosso padrão. Demos um grande passo este ano. Mas esse não é o nosso objetivo final. Queremos ir para os playoffs. Queremos ganhar a Copa Stanley.”
Os pássaros teriam que ficar muito mais sincronizados para que isso acontecesse. Porque embora seja um dos times com maior pontuação da liga, apenas o St. Louis Blues permitiu mais gols do que os Ducks, que têm uma diferença de menos 2 gols. E eles tiveram 34-19 nos últimos oito jogos.
Depois disso, caráter e determinação serão postos à prova. Enquanto isso, na primeira temporada de Quenneville em Chicago, os Blackhawks perderam cinco vezes em oito jogos. Mas eles se recuperaram para vencer nove dos 12 jogos seguintes e nunca mais olharam para trás.
McTosh, que marcou o único gol de seu time no sábado, disse que os Ducks devem fazer o mesmo se quiserem tornar os playoffs um objetivo realista para uma franquia que não tem um recorde de vitórias há sete temporadas.
O goleiro do Ducks, Lucas Dostal, é parabenizado por Nikita Nesterenko e Mason McTavish após bloquear um chute do pivô dos Panthers, Evan Rodriguez, para o chute da vitória durante uma disputa de pênaltis em 28 de outubro em Sunrise, Flórida.
(Lynn Sladky/Associated Press)
“Temos que partir para o próximo jogo e realmente provar a nós mesmos que podemos jogar com os melhores times do campeonato”, disse ele. “E vencê-los.”
Os torcedores de longa data dos Ducks também estão prontos para aliviar a dor das últimas sete temporadas.
“Sim, sim, sim. Acredito”, disse Daniel Nunes, de Bakersfield, que, assim como Prewitt, é fã desde a primeira temporada. “Acho que temos boas chances de vencer a Divisão do Pacífico. Temos um time muito bom.”
“Façam o que fizerem”, admitiu Periot, “estou com eles.”
