O presidente do Conselho Municipal de Los Angeles, John Lee, violou repetidamente as leis de presentes da cidade em 2016 e 2017, aceitando brindes durante uma viagem luxuosa a Las Vegas e em vários restaurantes em Los Angeles, disse um juiz em um documento na sexta-feira.
Numa proposta de decisão de 59 páginas, o juiz de Direito Administrativo Jie Lan Zhang concluiu que Lee violou uma lei que regula a quantidade de presentes que um funcionário municipal pode receber e três acusações de violação de uma lei que exige que tais presentes sejam divulgados publicamente.
Zang recomendou uma multa de US$ 43.730 para Lee, que representa o noroeste do Vale de San Fernando e era chefe de gabinete do vereador Mitchell Englander no momento da suposta violação do presente. No entanto, o juiz discordou das alegações dos investigadores de ética da cidade de que Lee abusou de sua posição ou ajudou a Inglaterra a abusar de sua posição.
Em 2020, promotores federais acusaram a Inglaterra de receber US$ 15 mil em dinheiro do empresário Andy Wong, mentir para agentes do FBI e obstruir a investigação sobre sua viagem a Las Vegas em 2017. Englander acabou se confessando culpado de uma acusação de fornecer informações falsas ao FBI e foi condenado a 14 meses de prisão.
A Comissão de Ética da Cidade de Los Angeles, composta por cinco membros, decidirá na quarta-feira o número de violações que Lee cometeu e a penalidade financeira imposta a ele.
A comissão tem o poder de aceitar ou rejeitar as propostas da convocatória. Os investigadores de ética recomendaram que a comissão adotasse uma abordagem mais punitiva, multando Lee em cerca de US$ 138 mil e responsabilizando-o por todas as 10 acusações.
O caso de Lee gira em torno de presentes – principalmente comida e álcool, mas também estadias em hotéis, transporte e US$ 1.000 em fichas de jogo – fornecidos por três homens que buscam negócios com a Prefeitura: Wang, que vende armários italianos, tecnologia de “casa inteligente” e software de reconhecimento facial; arquiteto e desenvolvedor Chris Pak; e o lobista Michael Bay.
O juiz divulgou seu relatório seis meses depois de ouvir vários dias de acusações contra Lee, que substituiu Englander em 2019.
Durante o processo, Lee negou ter aceitado os presentes indevidamente, dizendo que fez um esforço de boa fé para pagar suas despesas e, em alguns casos, recusou-se a comer durante as refeições. Por exemplo, ele testemunhou que não se lembrava de ter comido durante as reuniões no Yuxta Cucina Mexicana e no Water Grill, ambos no centro de Los Angeles.
No seu relatório, Zang classificou as negações de Lee de “não credíveis” e descreveu o seu testemunho como “divisivo e autocontraditório”. Ela disse que o depoimento de Lee também contradiz as informações que ele deu ao FBI durante a investigação de Englander, bem como o depoimento de outras testemunhas.
“É um desafio à credibilidade acreditar que (Lee) se juntaria a Englander, Bai e Wong para almoçar no Yxta e fazer uma refeição no Water Grill sem jantar”, escreveu ela.
Os investigadores de ética acusaram Lee de receber uma variedade de presentes durante uma viagem a Las Vegas em 2017 com a Inglaterra e vários outros. Lee e um grupo de amigos ficaram no Aria Hotel e passaram uma noite na boate Hakkasan, segundo acusações municipais.
No restaurante do hotel, Blossom, Wang pediu refeições no valor de quase US$ 2.500 para o grupo, que incluía Englander, Lee e vários outros, servindo sopa de barbatana de tubarão, pato à Pequim e carne de Kobe, de acordo com o resumo dos acontecimentos dos jurados.
Lee testemunhou que chegou ao restaurante na hora certa para comer a sopa de ninho de pássaro, provou e decidiu que não gostou, disse o juiz em seu processo.
Mais tarde naquela noite, em Hakkasan, Wang comprou três rodadas de garrafa para o grupo por cerca de US$ 8.000, enquanto Pak pagou pela quarta rodada a um custo de US$ 8.418,75.
“Cada rodada de serviço de garrafa foi realizada com gosto, enquanto as anfitriãs VIP traziam garrafas de vinho para a mesa com lanternas”, escreveu o juiz.
Naquela noite, pelo menos 20 outros clientes do clube foram ao estande de Wong e beberam álcool à mesa, de acordo com o documento do juiz.
Lee nunca foi acusado por promotores federais e disse não ter conhecimento de qualquer irregularidade cometida pela Inglaterra. Num documento apresentado na semana passada, os seus advogados afirmaram que os investigadores calcularam mal o valor dos presentes, incluindo garrafas de vinho cujo conteúdo foi distribuído entre várias pessoas.
Lee deu a Wang US$ 300 em dinheiro como restituição por sua bebida e fez saques em caixas eletrônicos em Las Vegas para cobrir as despesas, disseram seus advogados.
Em sua resposta à cidade, os advogados de Lee afirmam que o prazo de prescrição expirou nos cálculos morais da cidade. Eles também resistiram à recomendação dos investigadores de ética da cidade de que Lee pagasse uma multa de US$ 138 mil.
“Tais números inflacionados não têm razão, não têm base nos registos, não têm apoio na lei governamental e não têm lugar num sistema de aplicação justo e imparcial”, escreveram eles no seu processo.
Englander concordou anteriormente em pagar US$ 79.830 para resolver um processo semelhante da Comissão de Ética sobre seus presentes.
Os investigadores de ética acusaram Lee de 10 acusações de violação das leis municipais – duas acusações de aceitação de presentes acima do limite legal, três de não relatar esses presentes em seus formulários de divulgação pública, quatro de abuso de sua posição e uma acusação de ajudar e encorajar a Inglaterra e encorajar o abuso de sua posição.
Em 2016, o limite legal de doações para autoridades municipais era de US$ 460 por doador. No ano seguinte, foram US$ 470.
Na acusação federal da Inglaterra de 2020, Lee não foi nomeado, mas referido como “Funcionário Municipal B.” Apesar de seus problemas jurídicos, ele foi reeleito em 2024.
