Shane Flanagan avisou ao St George Illawarra que eles estão sob controle rígido em Las Vegas, mas a pressão fará com que Daniel Atkinson se torne seu técnico de jogo quando ele fizer sua estreia pelo clube.
Os Dragões viajam para os Estados Unidos em 21 de fevereiro como um dos quatro times da NRL a participar da terceira rodada de abertura anual da liga de rugby no Allegiant Stadium.
Assim como o Saints em 2026, três das equipes do NRL participantes do ano passado estiveram baseadas na notória cidade festiva durante toda a sua visita ao estado.
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Nenhuma dessas três equipes foi sujeita a toque de recolher, sendo a altercação no elevador entre Hudson Young e Morgan Smithies de Canberra o único grande incidente.
Mas o popular técnico Flanagan respondeu rapidamente quando questionado se seus jogadores poderiam se divertir em Las Vegas.
“Sem cadarços soltos. O que são esses, cadarços retráteis? Tínhamos um desses e não funcionou. Estava apertado”, disse o treinador.
“Eles terão tempo de inatividade, mas estaremos lá para fazer negócios.
“Consideramos um verdadeiro privilégio como clube ir lá e jogar, abrindo a temporada da NRL em 26. Grande oportunidade para nós.”
Mas um homem com rédea solta em campo em Las Vegas será o novo craque Atkinson, que desempenhou um papel fundamental na reconstrução de Flanagan ao entrar em sua terceira temporada.
Atkinson impressionou com Cronulla em 2024, mas tem estado mais obscuro este ano, principalmente fazendo uma participação especial no banco em sua última temporada no Sharks.
Ele efetivamente substitui Lachlan Ilias, que foi transferido para a Gold Coast durante o período de entressafra, e será parceiro do filho do treinador, Kyle, no primeiro tempo.
“Havia algum trabalho a ser feito, não apenas os seis e sete, mas todos os membros e a equipe. (Mas) eles fizeram um ótimo trabalho”, disse o mais velho Flanagan.
Mas o treinador foi rápido em rejeitar qualquer sugestão de que Atkinson se tornaria o arquiteto ofensivo dos Dragões, função que o ex-capitão Ben Hunt ocupou por sete temporadas antes de 2025.
“(Atkinson) não será um técnico de jogo, então ele tem seu próprio jogo individual. Ele é um corredor de bola”, disse Flanagan.
“Essa responsabilidade (gestão do jogo) recairá sobre várias pessoas, mas certamente nos dá uma perspectiva de ataque diferente.”
Atkinson impressionou Flanagan desde que chegou no início da temporada em 1º de novembro e mudou-se para Wollongong esta semana.
“Ele é contagioso, do jeito que ele quer atacar com os pés”, disse Flanagan.
Os Dragões esperam que Atkinson consiga evitar outro ano devastador de derrotas; O Saints terminou em 15º na temporada passada, mas 10 de suas 16 derrotas foram por oito pontos ou menos.
Em dois deles, os Dragões marcaram mais golos que a equipa vencedora.
“Nada (causa), não é inexperiência”, disse Flanagan.
“No final do ano tiveram alguns jogos lá, derrotas apertadas, que não tínhamos experiência em campo.
“O que aprendemos com isso? Que precisamos melhorar.”
