Oito quilômetros ao sul do centro de Los Angeles, um único bloco industrial em Vernon fornece tanta eletricidade quanto uma pequena cidade.
Dentro de um edifício de três andares e 242.000 pés quadrados conhecido como LAX01, fileiras de chips avançados de inteligência artificial estão espalhadas por seis edifícios de dados, consumindo eletricidade suficiente para abastecer mais de 26.400 residências durante um ano. Os processadores fazem parte de uma rede de data centers em rápido crescimento que está remodelando este enferrujado canto industrial do condado de Los Angeles.
Vernon tem pouco mais de 200 residentes e uma história longa e colorida decorre de suas raízes industriais. Ao longo dos anos, tem sido atormentado por escândalos de corrupção e alegações de poluição ambiental.
Certa vez, esteve à beira da falência em meio a acusações de que havia sido controlado durante décadas por um pequeno grupo de famílias e seus amigos. Sua história ajudou a inspirar uma temporada do drama policial da HBO, “True Detective”.
Hoje, Vernon tornou-se um centro potencial para a infraestrutura de IA do sul da Califórnia.
“A corrida em direção à superinteligência está remodelando as necessidades de infraestrutura em todos os setores”, disse Michael Wall, CEO da Prime Data Centers, que construiu o data center de Vernon. “Estamos trabalhando para fornecer às empresas a base necessária para construir e implantar a próxima geração de modelos de IA – de forma mais rápida, eficiente e em escala.”
Prime e outros desenvolvedores, incluindo Goodman Group, HomeSite e Digital Realty, estão planejando centenas de megawatts de capacidade de novos data centers em Vernon, disse Darren Eads, diretor administrativo da JLL, especializada em data centers.
As empresas estão comprando e reformando propriedades de Vernon, adicionando sistemas avançados de refrigeração a antigos edifícios de escritórios e enchendo um matadouro fechado que antes abrigava porcos com chips avançados.
“Faz muito tempo que não vemos o desenvolvimento de um novo data center no sul da Califórnia”, disse Eades. “Há uma nova onda chegando à costa, impulsionada principalmente pela IA.”
A construção ocorre em todo o país.
Até 2025, Google, Amazon, Microsoft e Meta investiram US$ 465 bilhões para construir infraestrutura de computação e rede para IA, de acordo com a Goldman Sachs.
Um economista de Harvard estimou que, sem investimento em centros de dados, o crescimento do produto interno bruto dos EUA poderá quase estagnar este ano.
Los Angeles tem mais de 70 data centers. O centro para eles é há muito tempo o edifício One Wilshire, no centro de Los Angeles. É o local dos enormes cabos submarinos que ligam a América à Ásia.
Todas as principais operadoras de telecomunicações estão localizadas no edifício, criando um ecossistema de data centers para provedores como Netflix, Amazon e Microsoft.
À medida que o One Wilshire se tornava cada vez mais lotado, empresas de data centers se estabeleceram em Vernon, atraídas por sua energia independente e relativamente barata e pela proximidade do One Wilshire.
Vernon opera sua própria empresa pública que fornece eletricidade, água, gás e internet de fibra óptica aos clientes. Com isso, a cidade pode oferecer capacidade elétrica adicional a preços tão baixos quanto a metade dos de outros fornecedores do sul da Califórnia.
Vernon também chama a atenção por sua falta de NIMBYismo.
A sua população é tão baixa que há poucos vizinhos que se preocupam ou protestam contra a potencial poluição sonora ou outros impactos ambientais dos centros de dados.
Em todo o país, as comunidades bloquearam ou atrasaram milhares de milhões de dólares em investimentos planeados em centros de dados, preocupadas com a possibilidade de utilizarem mais água e levarem a preços mais elevados da electricidade.
O conflito ocorre tanto nos estados vermelhos como nos estados azuis e afecta comunidades urbanas e rurais. Um exemplo local é o atraso contínuo em relação a um data center proposto em Monterey Park.
Vernon respondeu a um pedido de comentário compartilhando um documento de perguntas frequentes que afirma que a construção não afetará as tarifas de eletricidade ou a disponibilidade de água para residentes ou empresas.
“Não são necessárias compras adicionais de electricidade ou água para suportar a nova carga eléctrica e a procura de água – custos que noutras jurisdições de serviços públicos conduzem frequentemente a aumentos de tarifas”, diz o documento.
“Até o momento, a cidade não recebeu nenhuma objeção da comunidade”, disse um porta-voz por e-mail.
Alguns analistas afirmam que o aumento da procura de electricidade e o aumento do custo de construção de infra-estruturas para a mesma conduzirão a um aumento do preço da electricidade.
A Califórnia já é o terceiro maior centro de data center do país, atrás do Texas e da Virgínia. O consumo de energia atingiu um recorde devido à demanda de energia gerada pelo data center. Empresas de serviços públicos como a Pacific Gas and Electric planeiam gastar 73 mil milhões de dólares para modernizar as linhas de transmissão.
Uma análise da Bloomberg mostra que os custos de electricidade em áreas próximas dos centros de dados aumentaram 267% em cinco anos.
A Califórnia tem sido historicamente um mercado que os data centers tentaram evitar, se possível, devido aos altos custos de terreno e energia do estado e às suas leis rígidas.
Eades, da JLL, destacou que a lei local limita os projetos a 49,9 megawatts de energia para evitar burocracia excessiva e requisitos de licenciamento para instalações maiores. Esta é uma das razões pelas quais os data centers propostos em Vernon estão abaixo deste limite.
Ainda assim, a procura por IA continua a crescer. Se isso continuar, mesmo o excesso de capacidade de Vernon, dizem os analistas, poderá atingir os seus limites devido ao influxo de novos centros de dados.
“Quando pensamos em data centers, não estávamos falando em megawatts; estávamos apenas pensando em quilowatts”, disse Robert Brooks, vice-presidente de vendas da Lambda, empresa de computação em nuvem que alugou a maior parte do data center LAX01.
