Cabo Canaveral, Flórida. O novo foguete lunar da NASA sofreu outro revés no sábado, tornando quase certo que a primeira viagem à Lua em décadas ocorrerá nesta primavera.
A agência espacial revelou o problema mais recente um dia depois de definir uma meta para a missão Artemis II em 6 de março, o primeiro voo da humanidade à Lua em mais de meio século. Durante a noite, o fluxo de hélio para o estágio superior do foguete parou, disseram autoridades. O fluxo de hélio sólido é necessário para limpar motores e pressurizar tanques de combustível.
A questão do hélio não tem nada a ver com os vazamentos de combustível de hidrogênio que interromperam o exercício de contagem regressiva do foguete do Sistema de Lançamento Espacial no início deste mês e o forçaram a repetir os testes.
O administrador da NASA, Jared Isakman, disse que um filtro, válvula ou placa de conexão com defeito pode ser o culpado pelo atraso no fluxo de hélio. Independentemente da causa, observou ele, a única maneira de acessar a área e resolver o problema é no Prédio de Montagem de Veículos do Centro Espacial Kennedy.
“Vamos começar a nos preparar para a reversão, e isso levará em consideração a janela de lançamento de março”, disse Isaac Man via X. As próximas oportunidades da NASA serão no início ou no final de abril.
No início da manhã, a NASA disse que estava se preparando para devolver o foguete de 322 pés ao seu hangar para reparos, enquanto potencialmente trabalhava na plataforma.
“Sei que as pessoas estão decepcionadas com este desenvolvimento”, disse Isaacman. “Esta decepção é profundamente sentida pela equipa da NASA, que está a trabalhar incansavelmente para se preparar para este grande empreendimento.”
Um vazamento de combustível de hidrogênio já havia atrasado o voo lunar do Artemis II em cerca de um mês. Um segundo teste de petróleo na quinta-feira revelou quase nenhum vazamento, dando aos gestores confiança para almejar uma decolagem em março. Os quatro astronautas entraram em quarentena de duas semanas na noite de sexta-feira, obrigatória para evitar germes.
A interrupção do fluxo de hélio está limitada ao estágio de propulsão criogênica temporária do foguete SLS. Este estágio superior é necessário para posicionar a cápsula da tripulação Orion a uma altitude suficientemente elevada para observar a Terra, após a decolagem. Depois disso, ela deverá se separar da Orion e servir de alvo para os astronautas dentro da cápsula, permitindo-lhes praticar técnicas de acoplagem para futuras missões lunares.
Durante o programa Apollo da NASA, 24 astronautas voaram para a Lua de 1968 a 1972. O programa Artemis completou apenas um voo até agora, uma missão não tripulada em órbita lunar em 2022. Este primeiro voo de teste também foi afetado por vazamentos de combustível de hidrogênio, antes que o mesmo problema surgisse no sábado.
A próxima missão não envolverá pousar ou orbitar a Lua. O primeiro pouso lunar tripulado sob Artemis está a pelo menos alguns anos de distância.
Dunn escreve para a Associated Press.
