Cabo Canaveral, Flórida. O foguete Big New Moon da NASA dirigiu-se à plataforma de lançamento no sábado, em preparação para o primeiro voo lunar em mais de meio século.
A viagem de ida e volta pode explodir no início de fevereiro.
O foguete de 322 pés lançou seu lançamento a 1 mph do Edifício de Montagem de Veículos do Centro Espacial Kennedy ao amanhecer. Uma viagem de seis quilômetros pode levar até uma noite.
Milhares de trabalhadores do centro espacial e suas famílias reuniram-se no frio da manhã para testemunhar o tão esperado evento que foi adiado há anos. Eles se uniram antes do lançamento do foguete Sistema de Lançamento Espacial, construído na década de 1960 para substituir os foguetes Saturno V que enviaram 24 astronautas à Lua durante o programa Apollo. A multidão entusiasmada foi liderada pelo novo administrador da NASA, Jared Isaacman, e todos os quatro astronautas designados para a missão.
“Que dia lindo”, disse Red Wiseman, comandante da tripulação. “É incrível.”
Pesando 11 milhões de libras, o foguete do Sistema de Lançamento Espacial e a cápsula da tripulação Orion no topo se moviam em um grande transportador usado durante as eras Apollo e do ônibus espacial. Foi atualizado para compensar o peso extra do foguete SLS.
O único outro lançamento do SLS – que colocou uma cápsula Orion vazia em órbita ao redor da lua – ocorreu em novembro de 2022.
“É muito diferente colocar uma tripulação em um foguete e levá-la ao redor da Lua”, disse John Hannicutt, da NASA, na véspera do lançamento do foguete.
Danos ao escudo térmico durante o voo de teste inicial e outros problemas com a cápsula exigiram extensas análises e testes, atrasando o primeiro voo lunar tripulado até agora. Os astronautas não orbitarão a Lua nem pousarão na Terra. Esse grande salto ocorrerá daqui a alguns anos, no terceiro voo da programação Artemis, de acordo com o cronograma atual da NASA.
Wiseman, o piloto Victor Glover e Christina Koch – astronautas de longa data da NASA com experiência em voos espaciais – serão acompanhados na missão de voo de 10 dias pelo astronauta canadense Jeremy Hanson, um ex-piloto de caça que aguarda seu primeiro passeio de foguete. Eles serão as primeiras pessoas a voar para a Lua desde que Gene Cernan e Harrison Schmidt, da Apollo 17, deram início ao bem-sucedido programa de pouso lunar em 1972. Doze astronautas caminharam pela superfície lunar, começando com Neil Armstrong e Buzz Aldrin em 1969. Aldrin, o mais velho, completou 96 anos na terça-feira.
“Eles estão tão entusiasmados que vamos voltar à Lua”, disse Wiseman. “Eles só querem ver os humanos o mais longe possível da Terra para explorar o desconhecido.”
A NASA está aguardando para realizar testes de combustível no foguete SLS na plataforma no início de fevereiro antes de confirmar a data de lançamento.
“Acho que não temos intenção de falar sobre uma data de início real até concluirmos a demonstração de reabastecimento”, disse Isaacman aos repórteres.
A agência espacial tem apenas cinco dias para lançar na primeira quinzena de fevereiro, antes de decolar em março.
Dunn escreve para a Associated Press.
