Deserto de Mojave A tartaruga do deserto, outrora um réptil resiliente, é uma espécie-chave no deserto de Mojave, onde outros animais dependem dos desertos que escavam para a sua sobrevivência.
Mas é graças a um predador incomum na Califórnia: veículos todo-o-terreno que percorrem milhares de quilómetros – oficiais e não oficiais – que atravessam milhões de hectares de habitat de tartarugas.
Uma juíza federal, Susan Elston, ordenou recentemente que o Bureau of Land Management fechasse 3.200 quilômetros dessas trilhas, dizendo que os veículos off-road – tecnicamente chamados de “veículos rodoviários” ou “OHVs” – são um “prejuízo contínuo significativo” para as populações de tartarugas. Desde a década de 1970, as populações de tartarugas diminuíram 96% em algumas áreas monitoradas pela bióloga do Serviço Geológico dos EUA, Christine Berry.
O biólogo Ed Lareau, que defende a causa dos animais, viu no dia seguinte uma caminhonete com uma grande bandeira americana hasteada e um veículo utilitário rolando por uma trilha no Mojave e levantando um monte de poeira. Os dois veículos pararam na estrada e examinaram a área de Ord Rodman, que o governo federal considera importante para a sobrevivência da tartaruga do deserto. Parece que um deles está saindo da rota designada.
“Isso acontece o tempo todo – as estradas lhes dão acesso e, quando chegam lá, eles simplesmente atravessam o país”, disse Lario. “E é aí que você consegue os pedaços pegajosos.”
Ed Lareau, um antigo defensor e agrimensor das tartarugas do deserto, procura tartarugas em Johnson Valley, Califórnia, em 2 de fevereiro.
(Sopa Ethan/For The Times)
Em sua decisão, a juíza Alston escreveu que a população de tartarugas na área diminuiu rapidamente desde que ela começou a presidir o caso das trilhas nas estradas, décadas atrás. Citando “uma importante causa contínua de danos” às tartarugas do deserto no oeste de Mojave, ela disse que “fechar áreas para OHVs é benéfico para a sobrevivência das tartarugas do deserto”.
Ilston deu ao BLM até 2029 para criar uma nova rede de veículos off-road na área.
A decisão segue-se a uma batalha legal de anos liderada por grupos ambientalistas, incluindo o Centro para a Diversidade Biológica e o Desert Moth Council, do qual La Areo é membro do conselho. Abrange a mais recente batalha entre conservacionistas, off-roaders e outros interesses em uma longa batalha sobre quem tem acesso ao deserto de Mojave e como.
“Estas terras públicas são o nosso património partilhado. Fornecem habitats importantes para estas espécies e são importantes para muitas pessoas que gostam de recreação”, disse Lisa Belnicki, advogada do Centro para a Diversidade Biológica. “Mas neste momento, uma forma de entretenimento, o automobilismo, está dominando essas terras e, na verdade, destruindo-as.”
Alguns membros da comunidade off-road da Califórnia dizem que são injustamente responsabilizados pelo declínio da batata. “Todo mundo está muito chateado com isso”, disse Ben Burr, diretor executivo da Blue Ribbon Coalition, uma organização sem fins lucrativos que defende veículos recreativos. “Eles acham que é um grande problema e este juiz foi longe demais.” A coligação pede ao Departamento de Justiça dos EUA que recorra da decisão.
O BLM, que tem até 18 de abril para interpor recurso, recusou-se a comentar, citando a sua política de não discutir litígios em curso.
A agência governa cerca de um terço do oeste de Mojave, que tem cerca de 9,4 milhões de acres que se estende desde Joshua Tree, no sul, até a borda do Vale Owens, no norte, e da base das montanhas Tehachapi, no oeste, até Wonder Valley, no leste. Esta extremidade do deserto é um local privilegiado para off-road, bem como para acampar, fazer caminhadas e caçar rochas.
Uma tartaruga do deserto em BLM pousa no deserto de Mojave, perto de Kramer Junction. Um biólogo estimou que o animal tivesse 50 anos ou mais.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
É também o habitat principal para espécies sensíveis, como o esquilo do deserto de Mojave e o musaranho da montanha Lynn, ambos ameaçados de extinção na Califórnia, e o esquilo terrestre de Mohave, que está ameaçado. Esses habitantes do deserto geralmente se saem melhor quando os humanos ficam longe – especialmente se viajam sobre rodas, de acordo com estudos apresentados ao tribunal.
LaRue trabalhou para o BLM como um dos dois biólogos que ajudaram a desenvolver o Plano West Mojave, que criou uma estratégia para proteger mais de 100 plantas e animais nativos, um plano que incluía um levantamento das ameaças que afetam as tartarugas nativas. A lista inclui doenças respiratórias superiores – que os cientistas atribuem a pessoas que libertam peixes infectados mantidos como animais de estimação – bem como perda e degradação de habitat a partir de uma variedade de fontes, incluindo desenvolvimento, operações militares, pastoreio de gado e imigração.
Segundo o relatório, o acesso de veículos está associado ao aumento da perda de vegetação e à perturbação do solo. Isto, por sua vez, provoca a propagação de ervas daninhas, que podem obstruir a vegetação e alimentar incêndios florestais.
É mais provável que as pessoas joguem lixo nas estradas, o que pode atrair peixes que se alimentam dos filhotes de tartarugas.
Um veículo off-road levanta poeira em Johnson Valley, Califórnia.
(Sopa Ethan/For The Times)
A seca causada pelas alterações climáticas e o desenvolvimento solar em grande escala ao longo do Mojave também surgiram como ameaças crescentes, disse Laureau, no topo das Colinas Cinnamon, na área de Ord Rodman. Mas o uso do OHV é diferente, disse ele, porque é “uma das ameaças que podemos obviamente controlar”.
No vale abaixo, o que começou como uma única estrada oficial tornou-se uma encruzilhada tão larga que é difícil dizer quais são legais. Atrás dos caminhões, uma bicicleta suja serpenteia pelas rochas.
O Plano West Mojave foi lançado em 2006, com aproximadamente 5.000 milhas de rodovias designadas. Grupos ambientalistas processaram, dizendo que o BLM não contabilizava adequadamente os impactos na vida selvagem e em outros recursos naturais. Elston decidiu em grande parte a seu favor e ordenou que o BLM retomasse a rede de trilhas.
A agência revisou o plano em 2019, acrescentando quase 1.600 quilômetros de novas rotas. Grupos ambientalistas processaram novamente e, em outubro de 2024, Illston descobriu que o BLM violou as leis ambientais ao não divulgar como mitigou os impactos sobre espécies vulneráveis ao construir a rede de trilhas.
Isso incluía o koman do deserto.
Caminhões atropelam destroços que foram despejados perto de um túmulo de gado em Johnson Valley.
(Sopa Ethan/For The Times)
Durante o ano seguinte, os grupos tentaram negociar um acordo, mas as negociações falharam, o que levou os ambientalistas a voltarem aos tribunais e exigirem o encerramento. Finalmente, Elston aceitou o pedido em 23 de janeiro.
Cerca de 3.800 milhas de trilhas off-road que passam pelo habitat crítico do kiso permanecem abertas, bem como cerca de 271.700 acres de áreas abertas onde as pessoas podem dirigir onde quiserem, incluindo cross country.
Para garantir que ninguém dirija através do habitat das tartarugas, Illston ordenou que o BLM marcasse claramente as áreas fechadas com sinais e cercas e implementasse um programa de monitoramento para garantir o cumprimento.
A ordem entrou em vigor imediatamente, embora o BLM ainda possa solicitar a suspensão ou nova audiência.
Não está claro como a agência planeia impor o encerramento de estradas em áreas tão vastas e remotas. Os escritórios de campo de Barstow e Ridgecrest têm 15 guardas-florestais encarregados de supervisionar quase 5 milhões de acres de terra, que incluem alguns dos habitats kiso mais importantes do oeste de Mojave.
“Temo que os recentes cortes de pessoal e de orçamento tornem este um desafio difícil para o BLM”, disse Randy Bennis, membro da Jawbone, uma organização sem fins lucrativos que promove caminhadas off-road no Jawbone Canyon, no condado de Corn.
Jawbone Canyon não é um habitat importante para tartarugas e não será diretamente afetado pelas barragens. Ainda assim, Bunnis, um antigo defensor do off-road que explora a natureza num jipe desde a década de 1990, teme que o encerramento devaste pequenas comunidades cujas economias dependem do turismo OHV. Ele diz ter ouvido preocupações de empresários de toda a região, incluindo Lucerne Valley, Calico e Randsburg.
Travis e Lorraine Frankel foram inicialmente atraídos para Randsburg, uma pequena cidade de mineração de ouro a cerca de 32 quilômetros ao sul de Red’s Crest, localizada perto de áreas selvagens onde eles poderiam sair da estrada e acampar. Eles planejavam abrir um negócio de atendimento a turistas usando a rede de trilhas OHV pela cidade. Mas agora que está previsto para fechar, os Frankels não têm certeza se permanecerão.
“Eu comparo isso a ir a uma cidade de esqui e sair da montanha”, disse Travis.
LaRue tem batatas fritas que encontrou enquanto pesquisava as terras do BLM.
(Sopa Ethan/For The Times)
O mais doloroso, disse Travis, é a possibilidade de perder o acesso aos lugares favoritos. Ele e sua esposa talvez não consigam mais levar visitantes ao leito seco do lago de Codbeck, uma grande praia que eles descrevem como mágica, ou a algumas das trilhas próximas que eles adoram.
“A amplitude, a tranquilidade e a paz que você encontra aqui são diferentes de qualquer outro lugar que você possa encontrar na Califórnia”, disse Lorraine. “É devastador saber que grandes quantidades de terra ficarão completamente inacessíveis”.
Apontando as tartarugas como o verdadeiro problema, Frankels disse que muitos off-roaders são bons administradores do meio ambiente e não devem ser culpados pelo declínio contínuo das tartarugas. Antigamente, era difícil encontrar cobiços inteligentes no deserto, mas o seu número explodiu devido ao aumento do acesso a alimentos, água e oportunidades agrícolas que acompanharam o desenvolvimento humano.
Há uma área no oeste de Mojave onde as populações de tartarugas estão se recuperando: a Área Natural de Pesquisa da Tartaruga do Deserto, perto da cidade da Califórnia. Quase 40 milhas quadradas são completamente cercadas, protegendo as tartarugas das estradas e do gado. O Comité de Conservação das Tartarugas do Deserto, sem fins lucrativos, que gere a terra em conjunto com o BLM, também está a tomar medidas para limitar a população de tartarugas, tais como pesquisar ninhos e incubar ovos, evitando os seus ossos.
“Se pudéssemos fazer algo assim em mais três ou quatro locais em habitats críticos”, disse Lario, “teríamos a chance de recuperar as tartarugas”.
Mas ele disse que resistir é difícil. O BLM realizou dezenas de reuniões públicas ao longo de mais de dois anos sobre o plano de West Mojave, onde os conservacionistas se saíram melhor do que as pessoas que queriam usar o deserto para alguma coisa: mineração, pastoreio, jogos de guerra, recreação. A pergunta que a agência ouve repetidamente, diz ele, é “O que é bom para os peixes?”
“Como se eles precisassem ter algum tipo de valor econômico ou outro para serem valiosos.”
A experiência o inspirou a escrever uma canção folclórica, que ele tocou para mim no rádio do carro em nossa última viagem pelo deserto.
“Parece haver uma lição / embutida na pergunta deles / de que está tudo bem se as tartarugas e os humanos morrerem… Eles estão condenados a saber para que servem as tartarugas.”
Depois de um tempo, o caminhão saiu do carro e foi até o matagal de creosoto, de cabeça baixa. Ele disse que esta área já foi um dos locais mais populosos de químicos no oeste de Mojave.
Um cutelo caiu no meio de um velho piquete. Perto dali, a perna da vaca era branca e brilhante como um esqueleto. Mas, apesar das temperaturas fora de época, não havia nenhuma tempestade lá fora que pudesse tocar o sol do final do inverno. Lario encontrou um pedaço seco e esmagou-o entre os dedos. Mas ele não viu nenhuma mancha.
Nem mesmo um cadáver.
