São 16h de um domingo e a academia do Braybrook College, em Melbourne, está fervilhando com as risadas dos adolescentes e o barulho de 15 pares de Nikes.
O clube de basquete Longhorns tinha acabado de terminar o aquecimento quando Emmanuel ‘Manny’ Malou entrou na quadra, vestindo sua camisa azul pela cabeça.
Simples assim, eles têm um ex-jogador da NBL em seu time. Ou melhor, de volta ao time.
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Foi aqui que Manny aprendeu a jogar basquete, há quase duas décadas, sob a supervisão do técnico Manyang Berberi – também conhecido como ‘Manny’ – que o ajudou a conduzir esta sessão de treinos.
Depois de uma carreira que o levou ao redor do mundo, Malou retornou ao oeste de Melbourne, oferecendo treinamento semanal gratuito para jovens locais.
De muitas maneiras, Manny está pagando adiante. Sua carreira começou depois que um técnico de basquete americano o descobriu no YouTube – um momento crucial para o jovem de 14 anos.
“Ele estava interessado em me levar para o exterior e me ajudar a viver uma vida totalmente nova longe da Austrália, o que eu realmente queria fazer”, disse Manny.
Seu momento de maior orgulho ocorreu anos depois, quando representou seu país no “maior palco”.
“Jogar pela seleção do Sudão do Sul no Quênia, país onde nasci”, disse ele.
Agora, ele tem um novo momento de orgulho: “Só de ver as crianças quererem voltar, aparecer toda semana”.
“Todos aqui estão tentando se tornar algo melhor do que são.”
A pandemia foi o que inicialmente trouxe Manny de volta à Austrália. O confinamento registou uma queda previsível na criminalidade juvenil, mas o aumento nos anos que se seguiram não teve precedentes.
A criminalidade cometida por infratores com idades entre 10 e 17 anos permanece no nível mais alto desde que os registros eletrônicos começaram em 1993, de acordo com a Polícia de Victoria e a Agência de Estatísticas Criminais.
No entanto, também há esperança nos números.
O relatório anual do Departamento de Justiça e Segurança Comunitária mostra que 98,6% dos jovens cumpriram com sucesso ordens de desvio ordenadas pelo Tribunal de Menores.
Estes programas – desde o tratamento de drogas e álcool até ao aconselhamento e trabalho comunitário – visam abordar as causas profundas do comportamento criminoso. Os especialistas afirmam que não só reduzem a reincidência, mas também ajudam os jovens a reintegrar-se na escola, a melhorar as relações familiares e a reduzir o consumo de substâncias.
“Queremos tirar os jovens do sistema judicial, não porque sejamos brandos, mas porque ninguém quer viver numa comunidade insegura.” disse a Dra. Kathryn Daley, vice-diretora do Centro de Pesquisa sobre Justiça Social da RMIT.
Ela explicou que condenar crianças corre o risco de sujeitá-las ao sistema de justiça criminal para o resto da vida, “o que torna as comunidades menos seguras, mas também custa uma enorme quantidade de dinheiro aos contribuintes”.
Isto pode explicar por que, mesmo com o aumento do número de crimes, o número de jovens que cometem crimes diminuiu desde 2023, de acordo com a CSA e a ABS.
No entanto, o envolvimento de crianças em crimes graves e violentos causou pânico e desesperança entre muitos vitorianos – em nenhum lugar mais do que nas regiões ocidentais de Melbourne.
No início deste ano, dois amigos, Chol Achiek e Dau Akueng, foram emboscados e mortos em Cobblebank. Eles tinham apenas 12 e 15 anos. Um menino, também com 15 anos na época, foi acusado de matar Dau junto com outras quatro pessoas.
As comunidades de Chol e Dau devem lamentar os seus filhos e, ao mesmo tempo, suportar a indignação política que se segue.
“Meu coração está partido”, disse Manny. “Os pais nunca devem enterrar os seus filhos e isto acontece com demasiada frequência.
“No fim de semana de seu funeral, houve tantos outros que compareci. Eu nunca gostaria de ver algo assim acontecer novamente – e se pudesse fazer algo, eu faria.”
A necessidade que Manny viu na comunidade levou-o a decidir suspender a sua carreira profissional e estabelecer a Fundação Malou.
“Há muitas crianças saindo pelas ruas em busca de hobbies que não são muito bons”, disse ele. “(A fundação) dá-lhes pelo menos uma hora por semana para poderem ajudá-los a perceber que a vida é mais do que apenas uma vida de crime.”
Nem todas as crianças que Manny treina acabam envolvidas no sistema de justiça juvenil. Qualquer pessoa com menos de 21 anos pode participar, conversar e melhorar muito no basquete.
“Egoisticamente, gosto mais do que deles”, ele sorriu.
Das arquibancadas acima do ginásio, isso não poderia estar mais longe da verdade.
Houve gritos e piadas nos bastidores, cumprimentos foram trocados independentemente de quem ganhou. No apito final, Manny bateu duas vezes em cada Longhorn. Ele sorriu quando um garoto se esquivou dele para marcar.
Então alguém escorregou e caiu no chão – com força. Manny interrompe o jogo. Imediatamente, o restante da equipe se reuniu, limpando a superfície escorregadia com os tênis.
Os dois meninos estenderam a mão para ajudar seu companheiro caído e, embora ele fosse orgulhoso demais para aceitá-lo, o jogo só continuou quando souberam que ele estava bem.
Esse é o espírito esportivo que Manny aprendeu no basquete.
“O basquete me ensinou a respeitar o local de trabalho – meus companheiros de equipe, meus treinadores, minha equipe”, disse ele. “Isso me ensinou disciplina. Especialmente como homem, você precisa de disciplina para ter sucesso em qualquer coisa.”
O Dr. Daley chama este livro de actividade “pró-social” – uma das formas mais eficazes de desviar os jovens das actividades “anti-sociais” que promovem o crime juvenil.
É por isso que, mesmo durante uma crise de custo de vida, Manny diz que oferecer sessões gratuitas é algo “acéfalo”.
“Se dependesse de mim, faria tudo no mundo de graça”, ele ri. “Crescendo aqui, não tive acesso a um ex-atleta profissional. Entendo meu valor aqui.”
“Os serviços gratuitos são os únicos que funcionam”, diz o Dr. Daley.
“Não é por acaso que as nossas prisões estão cheias de pessoas provenientes de ambientes profundamente traumatizados ou que vêm de áreas socioeconomicamente desfavorecidas.
“Nenhuma dessas coisas é crime, mas todas contribuem para crimes.
“Como é que os jovens nesta situação imaginam um futuro, quando os futuros disponíveis podem, na verdade, ser bastante limitados?”
A Kowanj Australasia, uma instituição de caridade da qual Manny é embaixador, afirma que a criminalidade juvenil nas comunidades emergentes se deve em grande parte à falta de oportunidades e de consciência cultural.
Ainda estava claro lá fora quando os Longhorns saíram do ginásio, sorrindo e suando profusamente. Manny ficou para treinar a seleção sub-21.
Dois dos meninos entraram na sala para assistir, e um comentou que só tinham sete minutos até que sua mãe viesse buscá-los.
Uma coisa inegociável é que cada criança deve ser resgatada pelos pais nas sessões de treinamento de Manny.
Chol e Dau foram emboscados enquanto voltavam para casa do treino de basquete. Apesar das manchetes persistentes, continua a ser uma ferida profunda nesta comunidade.
Mas esta noite, esses caras se concentram nos Longhorns mais antigos, destacando jogadores individuais:
“Ele pode se tornar profissional.“
“Ele já é um profissional.“
“Droga, eles são todos tão bons.“
“É disso que se trata”, disse Manny mais tarde. “Queremos que eles vejam esses caras e pensem: se eles podem se tornar profissionais, eu também posso.”
Os programas de mentoria – sejam eles nascidos na comunidade, como a Fundação Malou, ou ministrados através do Tribunal de Menores – podem ser uma encruzilhada para crianças à beira do afastamento social, disse o Dr. Daley.
“Você não pode ser o que não pode ver”, disse ela. “Isto é realmente verdade para os jovens marginalizados, especialmente os jovens marginalizados.
“Ver um cara igual a eles, a apenas alguns anos de distância… Isso foi poderoso.
“É impossível medir quantitativamente quantas vidas são salvas (mentoria entre pares), mas se você conversar com os participantes, todos eles lhe dirão que é como uma bifurcação na estrada.”
