O Galaxy começará a nova temporada da mesma forma que terminou a anterior – com Ricky Paige de volta após uma cirurgia no joelho. Isso é um grande problema porque Puig é a coisa mais próxima que a MLS tem de um jogador insubstituível. E com o campo de treinamento começando em algumas semanas, a equipe tem pouco tempo para substituí-lo.
Em 2024, última vez que Puig esteve em campo, ele liderou o campeonato em toques e passes e estabeleceu recordes na carreira em gols (13) e assistências (15). Com ele guiando o ataque, o Galaxy estabeleceu um recorde ao ter quatro jogadores marcando 10 ou mais vezes rumo ao sexto título da MLS. Foi uma das melhores temporadas da história da franquia.
Em 2025, sem Puig, os únicos recordes do Galaxy foram de uma sequência sem vitórias, começando a temporada sem vitórias nos primeiros 16 jogos do campeonato e terminando com apenas sete vitórias, o mínimo da franquia em uma temporada completa. Nenhum atual campeão da MLS Cup jogou tão mal.
O contraste é gritante porque Pegg não define apenas a forma como um time joga. que é Como o time joga. Ele é quarterback e armador. Sua velocidade, drible e habilidade de passe colocaram o Galaxy em movimento, abrindo espaço para seus companheiros. Ele é o raro jogador que realmente torna todos ao seu redor melhores.
Mesmo Lionel Messi não é tão importante para o seu time quanto Peg é para o Galaxy.
“O jogo muda quando Ricky está em campo”, disse o técnico Greg Vinny.
Puig rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho esquerdo pela primeira vez nas finais da Conferência Oeste de 2024, auxiliando no único gol do jogo após a lesão. O Galaxy originalmente pensou que o traria de volta no final do verão, a tempo para a disputa dos playoffs. Então, no inverno passado, eles se sentiram confortáveis em trocar Mark Delgado e Gaston Bergman, os dois prováveis substitutos de Puig, para ajustar seus salários em grande parte abaixo do teto salarial da MLS.
Nesse ínterim, o plano era fazer de Marco Reus o maestro do meio-campo da equipe. Mas Reus teve seus próprios problemas com lesões e só começou jogos consecutivos na MLS no início de maio. Até então, o Galaxy não venceu nos primeiros 10 jogos.
Rios jogou bem às vezes, mas a temporada efetivamente acabou. Não haveria pressão nos playoffs, então o Galaxy não sentiu necessidade de trazer Puig de volta.
Toda a preparação da equipe fora de temporada neste inverno foi baseada no retorno de Puig – dentro e fora de campo.
Fora de campo, o Galaxy produziu um documentário em várias partes chamado “Riqui Puig’s Road To Recovery” e aproveitou seu retorno para vender ingressos. Em campo, com confiança no meio-campo, o gerente geral Will Kuntz contratou dois defensores seniores, Jacob Gleason e Justin Hawk, dando à dupla mais de US$ 2 milhões em salário.
Mas então, um dia no ano novo, Paige e a equipe descobrem que ela precisa de outra operação e vai perder a segunda temporada, jogando todos os planos do Galaxy no lixo.
O Galaxy nunca culpou a ausência de Pegg pelos seus problemas na temporada passada, mas não foi necessário. Era óbvio. E se eles não conseguem substituir o insubstituível da temporada passada, quem acreditaria no que ele é nesta temporada?
O maior erro da equipe no ano passado foi não planejar a ausência de Puig. A equipe entrou no inverno sabendo que perderia a maior parte da temporada e não agiu de acordo. Eles até mantiveram o salário de US$ 5,8 milhões de Puig e a lista de jogadores designados nos livros, na esperança de que ele jogasse em algum momento.
Não espere que eles cometam o mesmo erro desta vez. Em vez disso, o Galaxy certamente o colocará na lista de lesionados do final da temporada, abrindo a vaga de DP e reduzindo seu salário ao limite orçamentário.
A boa notícia, se houver, é que Vinny acredita que o Galaxy finalmente descobriu como jogar sem Peg no ano passado. Depois de não vencer nos primeiros 16 jogos da MLS, o Galaxy teve um recorde de 7-6-5 no jogo da liga e terminou em terceiro na Copa das Ligas, ganhando uma vaga na Copa dos Campeões da CONCACAF.
“No final do ano, vencemos os times dos playoffs da MLS e vencemos os melhores times do México”, disse Vinny. “Descobrimos como fazer esse grupo ter sucesso sem se perder.”
Agora eles têm que fazer isso de novo.
O que exatamente aconteceu com Puig não está claro. Ele já estava se recuperando há mais de um ano quando voltou a Barcelona para passar as férias. Puig treinou ao lado da equipe no outono passado e continua treinando na Espanha. A recuperação parece estar indo bem.
Mas algo – um movimento repentino ou um corte inexplicável – fez com que Pegg voltasse ao médico e um dia depois ele foi submetido a uma segunda operação.
As cirurgias de revisão do LCA (procedimentos múltiplos) não são raras, com alguns estudos sugerindo que são necessárias de 10% a 20% das vezes, especialmente para atletas que praticam os chamados esportes como o futebol. Normalmente, uma segunda cirurgia é necessária porque o primeiro enxerto rompeu novamente.
Christian Press, bicampeã da Copa do Mundo, rompeu um ligamento do joelho direito oito jogos em sua primeira temporada no Angel City e precisou de quatro operações para reparar o dano. Ela começou apenas mais três jogos nas 3 temporadas e meia seguintes antes de se aposentar.
Mas Press tinha 33 anos quando se feriu. Puig tem 26 anos. E embora isso sugira que as chances de uma recuperação total sejam altas, a idade de Puig também contribui para a gravidade da situação, já que a lesão tirará agora dois anos de sua carreira, quando estava no auge.
Outra temporada já em 2024 poderia fazer com que Puig, que disputou 42 partidas em quatro temporadas pelo Barcelona, planejasse um retorno à Europa ou pelo menos outro grande pagamento na MLS. Agora ele não jogará novamente até os 27 anos e no último ano de seu contrato, quando a pressão para provar que está saudável e ainda é um jogador dinâmico e revolucionário será enorme.
Enquanto isso, o Galaxy tenta se posicionar como insubstituível mais uma vez.
Você leu o último episódio de On Soccer com Kevin Baxter. A coluna semanal leva você aos bastidores e destaca histórias únicas. Ouça Baxter no episódio desta semana de “Podcast “Galaxy’s Corner”.
