Washington – Quando a seleção masculina de hóquei dos EUA voltou ao vestiário para comemorar a conquista da medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Inverno, eles se juntaram a um convidado especial dos EUA: o diretor do FBI, Kash Patel.
Para alguns apoiantes dos responsáveis pela aplicação da lei, foi uma demonstração patriótica e bem-humorada de apoio a uma equipa que trouxe para casa a primeira medalha de ouro do desporto desde 1980. Para os críticos de Patel, porém, foi mais um questionamento de fontes governamentais pelo chefe do FBI que já enfrentava uma investigação sobre as suas viagens pessoais num avião governamental.
Um porta-voz do FBI disse nos primeiros dias dos Jogos que a viagem de Patel a Milão durante as Olimpíadas foi principalmente para fins profissionais, e o diretor postou fotos de suas reuniões com autoridades de segurança europeias nas redes sociais. Mas a viagem tomou um rumo mais sombrio no domingo, quando vídeos que circularam online mostraram Patel, um fã de hóquei, bebendo cerveja em uma garrafa e espalhando o resto pelo vestiário. Depois que um dos jogadores agarrou a medalha de ouro no pescoço de Patel, ele se juntou aos jogadores enquanto eles pulavam para comemorar.
O incidente aprofundou questões sobre as viagens pessoais de Patel, um enredo constante desde o primeiro ano de seu mandato, não apenas por causa de sua frequência, mas também porque ele repreendeu seu antecessor, Chris Vere, por usar um avião do FBI. Neste caso, a celebração olímpica ocorreu enquanto funcionários do FBI investigavam um homem armado que foi morto a tiro pelo Serviço Secreto dos EUA depois de ter violado o perímetro de segurança do resort Mar-a-Lago do Presidente Trump.
O deputado democrata do Colorado, Jason Crowe, postou no X: “A corrupção é irreal”. “O dinheiro dos contribuintes está financiando as férias do diretor do FBI na Itália.”
Patel respondeu às críticas postando em sua conta pessoal do X: “Sim, eu amo a América e fiquei emocionado quando meu amigo, o novo medalhista de ouro da equipe dos EUA, me convidou para comemorar este momento histórico com os meninos”.
A Casa Branca expressou seu apoio a Patel, com o diretor de comunicações Steven Cheung escrevendo em X que “gostaria de estar na Itália se reunindo com amigos locais e equipes de segurança” e dizendo a um repórter “não fique bravo porque a América venceu”.
Uma fonte constante de críticas
Patel não é a única figura na administração Trump que enfrenta questões sobre a utilização de recursos governamentais, com os democratas do Congresso também a exigirem respostas da secretária de Segurança Interna, Christie Noam, sobre o contrato do seu departamento para jactos avançados.
Mas o FBI procurou especificamente levantar questões sobre as viagens de Patel no Gulfstream G550 do governo para voos em todo o país que não tinham nenhum propósito conhecido ou aparente de aplicação da lei. Um exemplo ocorreu em outubro, quando se descobriu que Patel havia viajado para a Pennsylvania State College para uma luta de luta livre profissional, onde sua namorada de longa data, a cantora country Alexis Wilkins, cantou o hino nacional. Fotos postadas nas redes sociais por Wilkins mostram a dupla lado a lado e sorrindo para a câmera, segurando seu enorme cinturão de ouro do campeonato.
As viagens chegaram até a ser um podcast bombástico durante o governo Biden, com Patel criticando repetidamente Wray por usar o avião do FBI para viagens pessoais e até sugerindo que o jato fosse abatido.
“Só estou dizendo que Chris Wray não precisa de um jato G5 patrocinado pelo governo para sair de férias. Talvez possamos pousar esse avião. US$ 15 mil cada vez que ele voar. Só uma ideia”, disse Patel em entrevista em podcast. Patel disse em uma entrevista em podcast.
O porta-voz do FBI, Ben Williamson, defendeu Patel, observando que, por motivos de segurança, ele era obrigado a usar o jato da agência, mesmo para viagens pessoais, e pagava regularmente ao governo por viagens pessoais.
“O próprio Kash faz viagens pessoais significativas – mas ele pode reservar um tempo para ver a família, amigos ou sua namorada de longa data. Ele não faz isso com frequência”, postou Williamson no X em novembro. “Ele trabalha mais nos finais de semana do que qualquer outra pessoa. E talvez o mais importante: pergunte a qualquer pessoa que trabalhe para ele, independentemente de ele estar trabalhando 24 horas por dia, 7 dias por semana.”
Mesmo assim, há muito que esta é uma questão delicada para o FBI e o Departamento de Justiça. Por exemplo, o inspetor-geral do departamento culpou um diretor assistente aposentado do FBI no ano passado por realizar viagens patrocinadas pelo governo a países incluídos em uma “lista de desejos” oficial – viagens que o órgão de fiscalização disse que incluíam algumas reuniões profissionais, mas também dias de férias na praia.
E em 1993, o presidente Bill Clinton demitiu o então diretor do FBI, William Sessions, depois de um relatório contundente alegar que ele havia “abusado de viagens governamentais para ganho pessoal”.
Patel, por sua vez, disse que cumpre todas as políticas, dizendo em uma entrevista em podcast em dezembro que “viaja sob as regras que foram criadas pelo Congresso, pelo DOJ e pelo FBI há 20 anos”.
Uma deliciosa celebração
A última confusão começou na semana passada com a cobertura da mídia sugerindo que Patel estaria na Itália para os últimos dias das Olimpíadas.
Williamson respondeu a relatos nas redes sociais de que a visita não era pessoal, foi planejada com meses de antecedência, incluiria reuniões com vários representantes e era consistente com o “papel mais amplo” do FBI na segurança olímpica.
Uma vez na Itália, Patel postou fotos de sua visita ao Centro Conjunto de Operações de Milão, que, segundo ele, é responsável pela segurança dos atletas americanos e de todos aqueles que viajam a Milão para os Jogos de Inverno. Ele também publicou uma foto de seu encontro com o embaixador americano na Itália.
Ele esteve na Itália no domingo porque o FBI, nos Estados Unidos, estava investigando a invasão em Mar-a-Lago e continuando a busca por Nancy Guthrie, que foi sequestrada de sua casa no Arizona há algumas semanas. Outras preocupações enfrentadas pelas autoridades norte-americanas naquele dia incluíam o aumento da violência no México e a possibilidade de um ataque da administração Trump ao Irão.
Enquanto o jogo de hóquei ainda acontecia, Patel postou no X que o FBI estava dedicando todos os recursos necessários à investigação de Mar-a-Lago.
Mais tarde naquele dia, surgiram vídeos mostrando o diretor do FBI com uma camisa branca de mangas compridas dos EUA, participando de uma comemoração no vestiário e segurando um telefone celular enquanto Trump falava para uma equipe de torcida. Enquanto isso, Patel postou fotos suas com o time em sua conta X, incluindo uma mostrando ele segurando uma bandeira americana e outra no vestiário.
Na segunda-feira, ele retomou seu conteúdo padrão relacionado ao trabalho, compartilhando postagens nas redes sociais sobre a queda da criminalidade.
Tucker escreve para a Associated Press. Os redatores da AP Jim Mastian e Michael Biseker contribuíram para este relatório.
