Existe uma porta secreta no centro da Disney. Só que não foi feito para passar.
Um passo mais perto da estação de monotrilho, você encontrará uma torre branca e brilhante, obra do artista e ativista Nicholas Smith, que cunhou o termo “artista”. À primeira vista, a torre – uma das obras mais interessantes de Downtown Disney – parece ser uma homenagem à arte de meados do século da Disneylândia, já que suas linhas curvas e o otimismo da era espacial não estariam fora de lugar em Tomorrowland.
Está lá, diz Smith, mas também há uma série de outras inspirações sutis.
A torre é uma homenagem a cinco arquitetos negros, desbravadores que às vezes passam despercebidos ou esquecidos. E assim há uma alça aberta no final da estrutura destinada a marcar uma porta entreaberta.
A Downtown Disney’s Heritage Tower abraça uma variedade de estilos arquitetônicos negros enquanto se eleva ao céu.
(Gary Coronado/For The Times)
Smith conta uma história angustiante. “Eles tiveram que aprender a ler embaixo das fotos, porque não podiam sentar-se ao lado dos clientes brancos”, diz Smith. “Então incluí coisas como uma meia porta para simbolizar a luta deles.”
Oficialmente chamada de Legacy Tower, Smith enfatiza a própria palavra – “Legacy”. O termo, diz ele, representa uma constante temática em sua obra. Colaborador regular em vários projetos da Walt Disney Co. e ex-arquiteto da Walt Disney Imagineering, a divisão da empresa que se concentra em experiências em parques temáticos, Smith é uma espécie de conector. A sua arte em tela, repleta de pinceladas rápidas, está muitas vezes enraizada no passado, ao mesmo tempo que procura urgentemente fazer ligações com o presente.
O artista Nicholas Smith se tornou viral por sua imagem de Martin Luther King Jr. com um moletom, para homenagear o adolescente assassinado Trayvon Martin.
(Nicholas Smith)
O seu livro infantil de 2025, “Nossa História”, conta a história de como a humanidade pode traçar as suas raízes em África. E sua peça mais famosa é um moletom com capuz de Martin Luther King Jr., recriando a imagem de Trayvon Martin, o jovem assassinado de 17 anos cuja morte inspirou o movimento de justiça social. O trabalho se tornou viral em 2013, enquanto Smith ainda trabalhava para a Imagineering. Isso mudou o rumo de sua carreira.
“Foi como, ‘Não posso mais fazer arte sobre churros e passeios’”, diz Smith. “Há um tempo para isso e há um tempo para falar sobre isso.” Ele cita suas pinturas sobre assassinatos de homens negros, muitos deles cometidos por policiais, como Philando Castile e Michael Brown.
“No final das contas, a Disney entendeu”, acrescenta Smith. “Eles entenderam que eu precisava fazer uma arte que era muito importante na época, sobre justiça ou falta de justiça”.
Smith deixou a Disney em 2019 após 11 anos, mas manteve laços estreitos com a empresa, tanto que a Imagineering contratou Smith para projetar a torre, que será inaugurada em 2023.
O artista Nicholas Smith, à esquerda, conversa com os convidados do Texas Aubrey, Ricky Yost e Martina Yost, que Smith conhece de um recente cruzeiro na Disney.
(Gary Coronado/For The Times)
À medida que a Heritage Tower se move em direção ao céu, seus padrões e adornos encantam pessoas como James H. Garrott, Robert A. Kennard, Roy A. Seeley, Ralph E. Vaughn e Paul Revere Williams. Todos atuavam em Los Angeles – Williams, por exemplo, foi um designer-chave no edifício temático LAX – e Smith desenvolveu floreios decorativos em uma variedade de estilos que giravam em torno uns dos outros para trabalhar nas partes icônicas da Heritage Tower.
O portão da torre histórica é um símbolo de perseverança, diz Smith. “Eles conseguiram apesar de todos os obstáculos que tiveram que superar.”
Smith estudou arquitetos enquanto estudante na Universidade de Hampton e documentou seus vários estilos em seu Instagram, que vão do discreto ao decorativo e ao ornamental. Uma seção que faz referência a Vaughn é o minimalismo moderno, enquanto a área dedicada a Sally está repleta de linhas pontiagudas e irregulares. Tudo é mantido unido por um design enrolado que parece cheio de movimento.
Exemplos de torres legadas incluem James H. Garrott, Robert A. Kennard, Roy A. Seeley, Ralph A. Vaughn e Paul Revere Williams.
(Gary Coronado/For The Times)
“Como posso mostrar um futuro interconectado para a humanidade? Essa é a ideia”, diz Smith. “Este é o tema africano de Sankofa. Se quisermos olhar para o nosso futuro, temos que olhar para o passado e valorizá-lo e definir o passado. Achei que seria bom se eu realmente mencionasse alguns dos designers e arquitetos negros como a fundação e o pano de fundo da torre. E também estou pensando nesses padrões de blocos sinuosos que você vê no Parque Lemert.”
E ainda assim parece algo que pertence a um parque. Smith diz que vê alguns designs do Tomorrowland.
“A atmosfera moderna de meados do século era Walt”, diz Smith, referindo-se ao superintendente do parque Walt Disney. “Era a coisa de Walt. Conecta tudo. Adoro que as pessoas estejam esperando conectar as duas coisas agora. Você pode conectar Land e Walt com Paul Reverend Williams amanhã.”
É claramente o design favorito de Smith para a Disney, embora não seja o único lugar no resort que apresenta sua arte. Durante sua década de planejamento, ele trabalhou regularmente em equipes focadas em projetos no Disney’s California Adventure, que comemora seu 25º aniversário este ano. Ele conta que, na evolução de Avengers Campus, participou de uma etapa de mini-tour no Pixar Pier e de Guardiões da Galáxia – Missão: Breakout! Ele ajudou a conceber o rosto, que transformou a antiga torre do terror numa estrutura científica.
Nicholas Smith diz que os elementos da Heritage Tower de Downtown Disney são símbolos de perseverança.
(Gary Coronado/For The Times)
Smith relembra com carinho seus anos na Imagineering, especialmente seu tempo no projeto Guardians. O antigo hotel falso agora está repleto de tubos de bronze brilhantes, um visual retro-futurista que o ex-Imagineer Joe Rohde, que liderou o projeto, disse ter influência da estética de alta tecnologia do arquiteto Renzo Piano, que trabalhou no Centro Pompidou da França.
“Quanto podemos adicionar a isso? Quanto podemos remover colando essa coisa?” Smith diz sobre o rosto dos Guardiões. “Qual é a quantidade certa de Guardiões da Galáxia, sem ser demais? Sem assustar as pessoas na estrada?”
Hoje, Smith continua a fazer um trabalho de justiça social e também colaborou com o cineasta Ryan Coogler, como a conclusão do design conceitual de seu filme indicado ao Oscar, The Sinners. O livro infantil de Smith de 2023, “O Artista”, enfatiza a importância de criar uma arte que esteja em diálogo com o mundo, acreditando ser uma fonte não só de educação, mas também de empatia. Os desenhos semanais de Smith muitas vezes falam contra a administração atual, e Smith tem sido particularmente veemente em seus ataques ao ICE.
Seleções de “The Artist”, um livro ilustrado de Nicholas Smith.
(Nicholas Smith)
“Algumas pessoas dizem que toda arte é performance, mas sinto que algumas das melhores artes já criadas são artes que têm uma mensagem”, diz Smith. “E espero que essa mensagem possa estar relacionada com a humanidade de todas as pessoas e, para mim, quero concentrar-me nas comunidades marginalizadas e em como podemos valorizar a humanidade de todos. É por isso que faço livros ilustrados sobre a humanidade e os recursos deste país.”
O residente do Lemert Park diz que sua esposa e filho visitam regularmente o Disneyland Resort. E quando o faz, diz Smith, ele sempre para um momento para parar no palco do Pixar Pier que ajudou a criar, que costuma ser usado para encontros e cumprimentos de personagens.
“Foram projetos de equipe e os acompanho com muito orgulho”, diz ele. “Eu vou até o palco do Pixar Pier, simplesmente ando até ele e toco nele. … O que há de bonito na Disney é que essas criações geralmente duram a vida toda.”
Acontece que você pode tirar o artista da Disney, mas não pode tirar completamente a Disney do artista.
