A NASA está cancelando sua missão Artemis à Lua, cancelando atualizações do foguete Center SLS multibilionário da Boeing Co. e adicionando outro voo de teste a um programa atormentado por atrasos e custos.
As mudanças anunciadas na sexta-feira significam que a NASA está substituindo o pouso lunar real por uma missão adicional mais próxima da Terra – enquanto insiste que o prazo de 2028 para um pouso lunar permanece inalterado.
“Precisamos avançar mais rápido, eliminar atrasos e alcançar nossos objetivos”, disse Jared Isaacman, administrador da NASA e ex-executivo bilionário de fintech.
A reintegração de Issacman, apenas dois meses após seu mandato, ocorre no momento em que a NASA enfrenta críticas por má gestão e custos excessivos nos esforços para enviar humanos à Lua pela primeira vez em mais de 50 anos. Estima-se que Artemis tenha custado cerca de US$ 93 bilhões até agora, e a última missão destinada a levar uma tripulação ao redor da Lua foi adiada por semanas – e possivelmente meses.
Artemis III, que estava em processo de pouso na Lua e agora está programado para 2027, o foguete Space Launch System da Boeing lançará uma tripulação a bordo da cápsula Orion da Lockheed Martin Corporation. A NASA disse que a espaçonave seria então colocada na órbita da Terra com uma ou duas sondas disponíveis comercialmente. Artemis IV pousaria uma tripulação na Lua um ano depois.
A NASA disse que a configuração modificada visa voar com mais frequência para combater uma das maiores críticas da Artemis: a lenta velocidade de desenvolvimento de seu foguete SLS.
Mas depois de anos sem prazos para o foguete SLS da Boeing, não está claro se a empresa será realmente capaz de atingir essa velocidade rápida e se a NASA pode realmente lançar o Artemis III da maneira que imagina.
A missão global foi em grande parte definida desde o primeiro mandato do Presidente Trump.
Numerosos obstáculos e uma estrutura complexa que combina tecnologia fornecida por várias empresas levantaram dúvidas de que a NASA atingirá sua meta para 2028 de competir na Lua contra uma China ressurgente.
O foguete SLS da Boeing tem uma baixa taxa de lançamento, com anos entre os voos. Isso poderia representar mais riscos, de acordo com a NASA, porque os engenheiros e operadores de voo não conseguem manter suas habilidades de lançamento atualizadas.
A NASA planeja encontrar um substituto para o Estágio Superior de Exploração da Boeing, ou EUS, a parte superior mais poderosa do SLS que será lançada no quarto lançamento do foguete. A NASA não esclareceu se está cancelando o contrato da EUS ou qual empresa produzirá o novo estágio.
“Não estamos falando de questões contratuais”, disse Amit Kshatriya, administrador associado da NASA, aos repórteres.
Embora a Boeing ainda construa o núcleo do foguete SLS, a perda potencial do trabalho do estágio superior marcará o mais recente revés para a famosa empresa espacial. O EUS da Boeing tem sido alvo de críticas consideráveis por atrasar o cronograma e aumentar os custos, que, segundo o inspetor-geral da NASA, chegarão a quase US$ 2,8 bilhões até 2028.
“À medida que a NASA se ajusta a um cronograma de lançamento acelerado, nossa força de trabalho e cadeia de suprimentos estão prontas para atender a vários requisitos de produção”, disse Steve Parker, executivo sênior da Boeing para a divisão espacial, em comunicado.
A agência encarregou a SpaceX de Elon Musk e a Blue Origin de Jeff Bezos de desenvolver módulos de pouso para naves espaciais humanas e naves espaciais para a lua. Adicionando outra missão, o voo Artemis III, agora reconstruído, testará módulos lunares rivais criados pela SpaceX e Blue Origin na órbita da Terra, uma estratégia para mitigar riscos.
Na série anterior, a Terra teria tido muito pouco tempo para realizar testes no espaço antes de transportar pessoas pela primeira vez. A NASA recentemente apelou à SpaceX e à Blue Origin para acelerar o desenvolvimento do seu módulo de pouso, com o tempo agora correndo para produzir um veículo capaz de acoplar ao Artemis III no próximo ano.
Gersh escreve para Bloomberg.
