Recentemente tive uma dor de dente e isso me levou a uma revelação ainda mais dolorosa.
Se você fizesse um raio-X do estado dos cuidados de saúde bucal nos Estados Unidos, especialmente para aqueles com 65 anos ou mais, o quadro estaria cheio de cáries.
“Provavelmente é pior do que você pode imaginar”, disse Elizabeth Martz, professora da UC San Francisco e Centro de energia de saúde Pesquisador que estuda barreiras ao atendimento odontológico para idosos.
Mertz certa vez se referiu ao sistema de saúde bucal inchado e cheio de lacunas – que na verdade não é um sistema – como um “desastre”.
Mas deixe-me voltar à minha dor de dente enquanto procuro os analgésicos. Isso já estava me incomodando há algumas semanas, então fui ao dentista esperando o melhor e me preparando para o pior, fazendo duas extrações em menos de dois anos.
Vamos fazer disso uma trifeta.
Meu dentista disse que o dente precisava ser quebrado devido a uma ruptura celular chamada reabsorção, e um periodontista de seu consultório recomendou um enxerto ósseo e talvez um implante. Todo o processo demorará vários meses e o preço das férias será próximo.
Tenho a sorte de ter uma excelente cobertura odontológica e odontológica através do meu empregador, mas como qualquer pessoa com um plano privado sabe, pode ser difícil garantir seguro odontológico. É bom para limpeza e rotinas básicas de prevenção. Mas para procedimentos mais complexos e caros – que se multiplicam com a idade – você pode pagar metade do custo, se estiver coberto, com limites de pagamento anuais na faixa de US$ 1.500.
“A principal razão para atrasar o atendimento odontológico são os custos diretos”, disse Mertz.
Por isso, perguntei-me se, em termos de custos, seria melhor abandonar a minha cobertura médica e dentária e mudar para um plano Medicare que tem um custo adicional – uma vantagem do Medicare – mas inclui opções de cuidados dentários. Quase em uníssono, meus dois dentistas desaconselharam isso porque os planos de tratamento suplementar podem ser muito restritivos.
Resolver tudo pode ser confuso e demorado, e ninguém avisa com antecedência que a idade em si é uma tarefa árdua, os benefícios são baixos e os cuidados especiais de que você precisa – odontológicos, oftalmológicos, auditivos e cuidados de longo prazo – não são cobertos no pacote básico. É como se o Medicare tivesse sido concebido por idiotas e agora estivéssemos pagando o preço à medida que a percentagem da população com 65 anos ou mais explode.
Então, o que as pessoas devem fazer à medida que envelhecem e os dentes afrouxam?
Uma amiga aposentada me contou que ela e o marido não têm seguro odontológico porque custa muito caro e cobre muito pouco, e descobri que eles não estão sozinhos. De acordo com algumas estimativas, metade dos residentes nos EUA com 65 anos ou mais não tem seguro odontológico.
Não é realmente uma má escolha, disse Mertz, dado o custo dos prémios de seguro e co-pagamentos, juntamente com os limites máximos. E mesmo que você tenha seguro, muitos dentistas não o aceitam porque os pagamentos estagnaram porque os custos aumentaram.
Mas sem seguro, muitas pessoas simplesmente não vão ao dentista até que precisem, e isso pode ser perigoso.
“Os problemas dentários estão claramente ligados à diabetes”, bem como aos problemas cardíacos e outros problemas de saúde, disse Paul Glassman, professor associado de odontologia na Northstate University, na Califórnia.
Há outra opção, e Mertz se refere a ela como turismo odontológico, dizendo que o México e a Costa Rica são destinos populares para os residentes dos EUA.
“Você pode tirar férias de uma semana e fazer tratamento odontológico e ainda assim sair à frente do que pagaria nos EUA”, disse ela.
O dentista de Tijuana, Oscar Ceballos, me disse que cerca de 80% de seus pacientes são do norte da fronteira e vêm de lugares distantes como Flórida, Wisconsin e Alasca. Ele tem pacientes na faixa dos 80 e 90 anos que retornaram há anos porque seu seguro nos EUA era caro, a cobertura era limitada e os custos diretos eram inaceitáveis.
“Por exemplo, um implante dentário na Califórnia custa cerca de US$ 3.000 a US$ 5.000”, disse Ceballos. Em seu escritório, dependendo das características, o mesmo serviço “custa de US$ 1.500 a US$ 2.500”. O custo é menor porque o pessoal, o aluguel do escritório e outras despesas gerais são mais baratos do que nos Estados Unidos, disse Ceballos.
Enquanto conversávamos por telefone, Ceballos olhou para sua sala de espera e disse que três pacientes eram dos EUA. Ele entregou seu celular a um deles, San Diegan John Lane, que disse estar indo para o sul da fronteira há nove anos.
“A razão número um é a qualidade do atendimento”, disse Lynn, que me disse que se refere a si mesmo como tendo 39 anos, com “quase mais de 40 anos” de tempo no relógio.
Ceballos “é limpo e tem instalações tão limpas, estáveis e tão atualizadas do ponto de vista médico quanto as que você encontrará nos Estados Unidos”, disse Lane, que trouxe sua esposa de San Diego para a nova Coroa.
“O custo é 50% menor do que seria nos Estados Unidos”, disse Lane, “e às vezes a economia é ainda maior”.
Neste verão, Lane poderá ver ainda mais californianos na sala de espera de Ceballos.
“Os cortes de financiamento propostos para o programa odontológico Medi-Cal terão efeitos devastadores sobre os residentes mais vulneráveis do nosso estado”, disse o dentista Dr. Robert Hanlon, presidente da California Dental Assn.
O estudante de odontologia Sumkin Okwego sorri após concluir seu trabalho com o paciente Jamie Stewart, de 83 anos, que está recebendo tratamento odontológico acessível na Ostrow School of Dentistry da USC em 26 de fevereiro de 2026, no campus da USC em Los Angeles.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
Ao abrigo do imposto sobre o tabaco da Proposição 56 de 2016, existem pagamentos adicionais aos dentistas, mas esses aumentos poderiam ser eliminados com os cortes orçamentais propostos. Apenas cerca de 40% dos dentistas no estado aceitam pagamentos do Medi-Cal como estão, e Hanlon me disse que uma pesquisa do CDA mostra que metade deixaria de aceitar pacientes do Medi-Cal e muitos mais aceitariam menos pacientes.
“É assustador que, quando o custo da prestação de cuidados de saúde está no nível mais alto de todos os tempos, o estado esteja a considerar reduzir o financiamento do programa para os níveis da década de 1990”, disse Hanlon. “Essa escassez… forçará os pacientes a renunciar ou adiar os cuidados odontológicos primários, levando emergências completamente evitáveis a departamentos de emergência já superlotados.”
Somkene Okwuego, que quando criança no sul de Los Angeles era paciente ocasional na Faculdade de Odontologia Herman Ostrow da USC, se formará na escola em apenas alguns meses.
Escrevi pela primeira vez sobre Okwego há três anos, depois que ela se formou em gerontologia, e ela me disse há alguns dias que a maioria de seus pacientes odontológicos são idosos e têm Medi-Cal ou nenhum seguro. Ela também trabalhou na Clínica Odontológica Skid Row e, após a formatura, planeja trabalhar em uma clínica onde o atendimento odontológico é gratuito ou com desconto.
Okwego disse que a “correção do sorriso” de seus pacientes é um privilégio e melhora sua autoimagem, o que pode ajudar “quando estão tentando conseguir um emprego”. Quando fui vê-la na quinta-feira, ela estava com o paciente Jamie Stewart, de 83 anos.
Stewart, um veterano do Exército, me disse que teve problemas para conseguir atendimento odontológico no VA e passou anos sem consultar um dentista antes que um amigo o recomendasse para a Clínica Ostro. Ele disse que tem extrações e cuidados de reabilitação de alta qualidade na USC, com trabalho coberto pelo seu seguro Medi-Cal.
Eu disse a Stewart que alguns cortes no meio do ano poderiam estar em andamento neste verão.
“Eu ficaria com medo”, disse ele.
Ele e muitas outras pessoas.
steve.lopez@latimes.com
