Os UCLA Bruins pareciam ter uma chance de derrubar o número 2 da UConn no torneio da NCAA no domingo, mas os Huskies se afastaram na segunda metade de uma batalha árdua.
UConn alcançou uma vitória por 73-57, atrás dos 27 pontos, o recorde da carreira do jogador de quatro anos Alex Karaban, para avançar para o Sweet 16 do Big Dance. Do outro lado, Mick Cronin viu uma noite de tiro decepcionante de seu guarda estrela, Donovan Dent, e o total de pontos mais alto de qualquer jogador do Bruins foi 13.
Ambas as equipes acertaram 49 arremessos no jogo, com UConn acertando mais quatro. Os Huskies também acertaram oito das 24 cestas de três pontos que tentaram, quatro de Karaban e duas do calouro Braylon Mullins e do reserva Jayden Ross.
Enquanto isso, Taris Reed Jr. não começou como na vitória do time sobre Furman na primeira rodada. Mas ele registrou um duplo-duplo com 10 pontos e 13 rebotes. UConn também mostrou eficiência na linha de lance livre, acertando 19 de 21 em comparação com UCLA, que acertou a faixa em apenas 14 de 21 tentativas.
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Após o jogo, o técnico Mick Cronin e seus jogadores, Xavier Booker e Eric Daley Jr., compareceram a uma coletiva de imprensa para falar sobre o que deu errado na derrota e as emoções que sentiram após serem eliminados do March Madness.
“Parabéns à UConn, eles nos superaram esta noite”, disse Cronin em sua declaração de abertura, acrescentando: “Demos tudo de nós. Não conseguimos marcar um gol. Não conseguimos marcar um gol, não podemos vencer”.
“Eles jogarão na próxima semana. E nós iremos para casa”, disse ele sobre o resultado decepcionante.
A UCLA jogou sem seu artilheiro pelo segundo jogo consecutivo. Como Tyler Bilodeau foi questionado até a hora do jogo. Quando foi revelado que ele estava sem roupa para o jogo e não estaria em campo.
“Minha mensagem para nossa equipe é: não há desculpas. Alguém está falando sobre Tyler. Alguém está falando sobre nosso pessoal. Não estamos falando sobre isso. Foi cinco contra cinco”, disse Cronin, acrescentando. “O resultado final é que foram cinco contra cinco e eles jogaram mais duro do que nós.”
“A defesa deles é melhor do que o nosso ataque. E eu assumo a responsabilidade por isso”, disse ele sobre seu trabalho como treinador.
UConn foi capaz de defender bem Dent, mantendo-o com apenas 11 pontos em 2 das 8 tentativas de field goal. No geral, eles mantiveram a UCLA com 39 por cento de arremessos, superando-os por 36-24 e desgastando os Bruins em um desempenho corajoso no segundo tempo, atrás de Karaban e com o apoio de Braylon Mullins e Ross.
Os Huskies também viram o retorno de seu armador, Silas Demary Jr., do banco depois que ele ficou de fora do jogo do primeiro turno contra Furman. Em seguida, eles enfrentarão os Michigan State Spartans de Tom Izzo no Sweet 16, enquanto Cronin e sua equipe tentarão desenvolver a próxima temporada.
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