La volonté de protéger les enfants des dangers des médias sociaux prend de l’ampleur partout dans le monde et commence à atteindre le foyer des grandes technologies.
Un jury de Los Angeles a jugé la semaine dernière que Meta Platforms Inc., Alphabet Inc. et Google avaient fait preuve de négligence dans la conception et la gestion de leurs plateformes populaires : ils affirment avoir victimisé un jeune utilisateur avec des produits conçus pour offenser. Aujourd’hui, plusieurs États, dont la Californie, envisagent des lois qui pourraient empêcher les jeunes d’utiliser les médias sociaux, suivant une tendance qui s’est rapidement développée ces derniers mois dans le monde.
L’Australie a lancé une campagne mondiale, incitant des sociétés telles que TikTok Inc., Snap Inc. et Elon Musk’s X à lancer les utilisateurs australiens de moins de 16 ans depuis leurs plateformes en décembre. Le programme est entré en vigueur en Indonésie, certaines parties de l’Inde, du Royaume-Uni, de l’Irlande, de la France, de l’Allemagne, de l’Espagne, du Mexique, du Canada et d’autres parlent d’interdiction. L’Autriche a annoncé vendredi son intention d’adopter des lois interdisant l’utilisation des réseaux sociaux cette année, le Danemark a accepté des restrictions similaires et le Premier ministre grec Kyriakos Mitsotakis a déclaré que les effets des sites de réseaux sociaux sur la santé mentale des enfants étaient “sans précédent”.
Le résultat est une série de demandes allant de l’interdiction permanente des jeunes, comme le gouvernement australien, à l’exigence du consentement des parents ou du tuteur, comme au Brésil et au Portugal. Les différents pays ont des opinions différentes sur les entreprises technologiques qui devraient être couvertes, et les régulateurs se heurtent aux nombreuses façons dont les jeunes peuvent se connecter et partager des informations en ligne. Ces différentes approches dans plusieurs juridictions rendent la conformité plus difficile pour les entreprises technologiques.
“Les parents du monde entier sont parfaitement conscients des effets négatifs que les médias sociaux peuvent avoir sur la santé mentale et physique de leurs enfants”, a déclaré Matthew Bergman, l’avocat fondateur de la Social Media Foundation, basée à Seattle, qui représentait le plaignant dans l’affaire de Los Angeles.
Il a déclaré que les États ou les gouvernements qui adoptent des lois sur l’âge des médias sociaux peuvent agir d’une manière contre-productive par rapport à la manière juridique dont son administration vise à tenir les entreprises responsables de leurs actes.
Les jeunes sont importants pour les Big Tech car ils créent la culture, a-t-il déclaré. “Ce n’est pas différent avec les fabricants de cigarettes”, a-t-il déclaré. “Si vous parvenez à les avoir dans leur jeunesse, ils seront des clients à vie.”
Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a commencé à dire qu’il souhaitait lui aussi restreindre l’accès aux personnes de moins de 16 ans, même si son État abrite Instagram, YouTube de Google et Snapchat. Les plateformes sont impliquées dans des milliers de poursuites en responsabilité du fait des produits aux États-Unis, et les procureurs généraux de 30 États poursuivent également les entreprises. Les entreprises peuvent être confrontées à des dettes de plusieurs dizaines de milliards de dollars, selon Bloomberg Intelligence.
La décision concernant l’ajout témoigne du concept de ce qui rend les réseaux populaires et utiles : leurs algorithmes, leurs recommandations personnelles et leur défilement infini, ainsi que le nombre croissant de lois internationales qui affectent la conception des services. À la suite d’une décision d’un juge du Nouveau-Mexique selon laquelle Meta avait induit des adolescents en erreur sur la sécurité de ses réseaux sociaux, la société s’est vu infliger un total de 375 millions de dollars de sanctions civiles.
Meta et Google ont déclaré qu’ils n’étaient pas d’accord avec la décision concernant l’ajout de Los Angeles et envisageaient de faire appel. Meta envisage également de postuler au Nouveau-Mexique.
Toutefois, les preuves de l’efficacité de la prévention sont mitigées. Trois mois après le début du mandat australien, de nombreux enfants contournent les systèmes de blocage d’âge ou utilisent les réseaux virtuels pour accéder aux médias sociaux. De nombreux parents à travers le pays accueillent favorablement cette interdiction, même si certains estiment qu’il est vain d’essayer de retirer ces services aux adolescents qui les utilisent depuis des années.
Selon les analystes et les professionnels du secteur, la plus grande menace liée aux interdictions est que les plateformes de médias sociaux perdront leur public cible en s’aliénant leur jeune base d’utilisateurs. Les utilisateurs peuvent commencer à abandonner les médias sociaux ou à les utiliser moins à mesure qu’ils vieillissent. Et si moins de jeunes s’inscrivent pour les remplacer, l’influence du réseau qui rend les services attractifs diminuera.
“La menace qui pèse sur Meta, Snap et TikTok s’accroît en raison du déclin du pipeline de jeunes utilisateurs qui sont très importants pour la valeur mondiale, et les efforts européens visant à empêcher les médias sociaux d’être accessibles aux jeunes s’avèrent très coûteux” après la décision de Los Angeles, a écrit Tamlin Bason, chercheur de Bloomberg Intelligence.
Les plateformes savent que l’ajout de restrictions d’âge ralentit l’acquisition de nouveaux utilisateurs et étouffe la croissance, a déclaré un ancien dirigeant de la plateforme, qui a demandé à ne pas être identifié. Il y a un énorme impact négatif sur les signatures, disent les gens. Ces restrictions doivent être comprises par les utilisateurs, ce qui n’est pas une science exacte et peut nécessiter davantage d’informations de la part des utilisateurs. Conserver davantage d’informations personnelles comporte des risques.
Le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, a révélé que les jeunes ne représentent que 1 % des revenus de l’entreprise. Cependant, les marchés émergents confrontés à des obstacles représentent certaines des plus grandes bases d’utilisateurs des médias sociaux – et les plus grandes sources de nouveaux utilisateurs. L’Amérique du Nord et l’Europe représentent les pays les plus chers de la Big Tech, avec des revenus moyens par utilisateur parmi les plus élevés au monde.
Les victoires judiciaires américaines ont donné un élan au mouvement pour la responsabilisation, et certains acteurs du secteur se joignent au chœur. Le PDG de Pinterest Inc., Bill Ready, a déclaré que les médias sociaux “tels qu’ils sont actuellement configurés ne sont pas sûrs pour les utilisateurs de moins de 16 ans – ici aux États-Unis et dans le monde entier”. En 2023, le service de recherche et de découverte basé à San Francisco a créé des comptes pour les enfants de moins de 16 ans. Il a déclaré que les médias sociaux – la façon dont fonctionnent leurs plus grands rivaux – risquent de devenir « la plus grande drogue ». La décision de Los Angeles “est un signal d’alarme : l’industrie doit intensifier ses efforts maintenant en offrant de véritables protections aux jeunes”, a-t-il déclaré.
“Un groupe de citoyens américains a fait ce que les régulateurs américains n’ont pas fait” pour tenir les Big Tech pour responsables des récentes affaires américaines, a déclaré Joanne Gray, présidente des études sur les médias et l’information à l’Université de Sydney, à propos de cette décision. « Les hommes politiques qui veulent s’attaquer aux problèmes et aux méfaits que présentent les médias sociaux doivent contribuer à soutenir un programme politique plus fort », a-t-il déclaré, même si les protections de la liberté d’expression protègent les entreprises.
De nombreuses plateformes prétendent avoir mis en place de solides protections pour les enfants et peuvent encourager les enfants à visiter les coins dangereux d’Internet. Meta, Google et X n’ont pas répondu aux demandes d’informations sur l’augmentation des restrictions d’âge dans le monde ou sur le risque que ces lois arrivent aux États-Unis. “Nous pensons qu’interdire les mineurs est une mauvaise idée. Il faut faire quelque chose, mais les interdire n’est pas la bonne solution, surtout quand on regarde l’exemple australien”, a déclaré Jean Gonié, directeur général des politiques publiques EMEA chez Snap.
“Nous appliquerons la loi quoi qu’il arrive. Nous voulons que cette loi ne crée pas davantage de problèmes, qu’elle soit pleinement appliquée”, a déclaré Gaultier Brand-Gazeau, responsable des affaires publiques de TikTok France, en faisant référence aux lois françaises proposées. TikTok dispose d’un certain nombre d’outils de notation et de restrictions. Il faut 25 millions d’utilisateurs par trimestre dans le monde pour les violer, a-t-il déclaré.
Meta a introduit des « comptes pour adolescents » pour Instagram en 2024, limitant qui peut suivre et interagir avec les jeunes utilisateurs et empêchant ces utilisateurs de voir du contenu sensible. Les utilisateurs qui disent à X qu’ils ont moins de 18 ans utilisent par défaut le paramètre « messages protégés », ce qui donne aux adolescents plus de contrôle sur qui les suit et voit leur contenu, a indiqué la société sur son site Web.
“Les limites d’âge s’étendent parce qu’elles sont populaires parmi les parents du monde entier qui en ont assez de se battre avec leurs enfants parce qu’ils passent trop de temps sur leur téléphone”, a déclaré Ravi Iyer, qui a dirigé la recherche, la recherche de données et les groupes de produits chez Meta, et a ensuite contribué au livre à succès de Jonathan Haidt sur l’impact des médias sociaux, The Anxious Generation. “Beaucoup d’enfants pensent qu’ils ont trop de téléphones”, a déclaré Iyer, qui est maintenant directeur du Neely Center de la Marshall School de l’Université de Californie du Sud. “Il y aura donc une question très double et populaire” dans le monde entier.
En France, le président Emmanuel Macron a fait de l’interdiction des réseaux sociaux pour les enfants de moins de 15 ans l’une de ses principales priorités et devrait entrer en vigueur en septembre. “Cette interdiction n’est pas parfaite, ce n’est pas la meilleure solution, mais c’est la seule chose dont nous disposons pour essayer de protéger nos jeunes”, a déclaré Laure Miller, députée du parti de Macron.
La décision de Los Angeles fournit “un signal très clair selon lequel les plateformes en ligne doivent examiner de plus près les risques auxquels elles sont confrontées”, a déclaré jeudi la vice-présidente Henna Virkkunen, directrice de la technologie de l’Union européenne. La commission a déclaré ce jour-là qu’elle avait ouvert une enquête sur la manière dont Snapchat vérifie l’âge de ses utilisateurs et sur d’autres problèmes.
Les plateformes ont gagné bon nombre de leurs batailles judiciaires aux États-Unis ces dernières années grâce à la loi qui les protège de toute responsabilité pour ce que leurs utilisateurs publient. Mais le procès californien s’est concentré sur la responsabilité du fait des produits, affirmant que les entreprises avaient l’intention de créer les services qui les rendaient malades. “Ils ont perdu leur bouclier”, a écrit Haidt sur LinkedIn mercredi après le verdict.
Purnell écrit pour Bloomberg.
