Charlotte, Carolina do Norte – Há uma razão pela qual Matthew Stafford é o favorito para ganhar seu primeiro prêmio de Jogador Mais Valioso.
O quarterback do Rams, um profissional de 17 anos, produziu sua melhor temporada estatística, liderando a NFL em jardas e passes para touchdown.
Mas Stafford é conhecido principalmente pelas reviravoltas da engenharia. E ele fez isso de novo no sábado, quando os Rams mais precisavam dele.
O passe para touchdown de Stafford de 19 jardas para o tight end Colby Parkinson faltando 38 segundos para o fim deu aos Rams uma vitória por 34-31 sobre o Carolina Panthers no jogo wild card da NFC no Bank of America Stadium.
Não foi fácil, mas os Rams superaram os Panteras na rodada divisional. Eles só conhecerão seu oponente depois do jogo wild card de domingo, mas podem precisar de tempo para recuperar o fôlego.
O tight end do Rams, Colby Parkinson, comemora depois de fazer um touchdown de 19 jardas contra o safety Trayvon Mohrig da Carolina no minuto final da vitória do Rams por 34-31 no sábado.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Em uma noite em que lutou depois que sua mão atingiu o capacete de um jogador dos Panthers, Stafford entrou na temporada de 2021, quando trouxe os Rams de volta aos playoffs várias vezes a caminho do título do Super Bowl.
Stafford completou 24 de 42 passes para 304 jardas e passes para touchdown para Puca Naqua, Karen Williams e Parkinson. Ele pegou um passe.
Stafford perdeu sete tentativas consecutivas em um ponto, a mais longa sequência de sua carreira nos playoffs. Mas no lance decisivo ele completou seis dos sete passes.
Naqua também correu para um touchdown e conseguiu 10 passes para 111 jardas. Davante Adams, jogando pela primeira vez desde que sofreu uma lesão no tendão da coxa na semana 15, conseguiu cinco passes para 72 jardas.
Harrison Mewis fez dois field goals e Kobe Durant interceptou um passe para a defesa.
Os Rams entraram no jogo de sábado como favoritos de 10 pontos e meio contra um time dos Panthers que venceu a humilde NFC South com um recorde de 8-9.
Mas os Rams tiveram muitas oportunidades perdidas aqui para vingar a derrota em 30 de novembro, uma derrota por 31-28 que encerrou a seqüência de seis vitórias consecutivas dos Rams e os tirou do primeiro lugar.
Nesse jogo, Stafford interceptou dois passes, um dos quais foi devolvido para touchdown, perdeu um fumble e foi responsável por uma penalidade por atraso de jogo.
No sábado, Stafford completou seus primeiros sete passes, mas depois teve dificuldades, especialmente depois de machucar o polegar.
Os Rams também não conseguiram aproveitar muitas oportunidades. Eles não conseguiram capitalizar depois de um retorno de punt atrapalhado no segundo quarto, e os Panteras responderam com um touchdown.
Perto do final do primeiro tempo, Niqua abriu pela direita para um touchdown que teria aumentado a vantagem dos Rams para 10 pontos. Mas a bola escorregou das mãos de Niqua e ficou incompleta, uma das várias quedas dos Rams.
Os Rams assumiram uma vantagem de 17-14 no intervalo na recepção para touchdown de 14 jardas de Naqua e na corrida para touchdown de cinco jardas e no field goal de 46 jardas de Mewis.
Mas os Rams devem estar no controle depois de uma vantagem de 14-0 nas jogadas de Naqua.
Eles estavam à frente por 17-7 no final do segundo quarto, quando foram forçados a chutar. Trevor Etienne, dos Panthers, quebrou a recepção e o linebacker dos Rams, Troy Reeder, recuperou a bola para os Rams.
O crime, contudo, não pode mudar as palavras erradas. Anteriormente, o técnico Sean McVay decidiu tentar na quarta descida em vez de tentar um field goal. Desta vez, faltando pouco mais de 90 segundos para o final do primeiro tempo, ele tentou na quarta para três na linha de 19 jardas dos Panteras.
O passe de Stafford falhou sob pressão para Tyler Higby, dando a Peters a chance de reduzir a desvantagem.
O quarterback Bryce Young levou os Panthers a 81 jardas em 54 segundos para chegar a três pontos com uma corrida de touchdown de 16 jardas.
Os Rams tiveram a chance de marcar novamente, mas Niqua interceptou o passe de Stafford. As coisas não melhoraram depois do intervalo.
Os Rams fizeram três jogadas – todos passes incompletos destinados a Adams – e os Panteras dirigiram sete minutos antes de Ryan Fitzgerald chutar um field goal que empatou o placar.
Na posse seguinte, Adams foi para a tenda médica após ser atingido pelo safety dos Panthers, Nick Scott, que foi penalizado por violência desnecessária. O field goal de 46 jardas de Mewis colocou os Rams de volta na liderança.
Mas no final do terceiro quarto, Mike Jackson, da Carolina, interceptou um passe de Stafford, e Young então acertou em cheio com Jalen Coker para uma recepção de 52 jardas que configurou a corrida de touchdown de três jardas de Chuba Hubbard no início do quarto período, que deu aos Panteras uma vantagem de 24-20.
A recepção de touchdown de 13 jardas de Williams colocou os Rams de volta na liderança faltando menos de nove minutos para o final. Mas os Panteras bloquearam um chute faltando cerca de quatro minutos para o fim, e Young encontrou Coker para um touchdown de sete jardas que deu aos Panteras uma vantagem de 31-27 faltando 2:39 para o fim.
Isso preparou o terreno para Stafford.
