MANILLE, Philippines — Les Philippines ont inauguré jeudi une grande base de garde-côtes sur une île du Pacifique Sud pour agir en tant que « gardien permanent de notre souveraineté » sur le territoire contesté gardé par l’armée chinoise.
Les autorités chinoises n’ont pas immédiatement réagi à l’ouverture par les Philippines du contrôle de leur zone de défense côtière sur l’île de Thitu, occupée par des soldats et des civils philippins depuis des décennies mais que Pékin revendique également.
Les garde-côtes chinois et d’autres navires affiliés au gouvernement patrouillent dans les eaux situées à l’extérieur du pays, ce que le Vietnam et Taiwan revendiquent également. Les militaires chinois et philippins ont été impliqués, mais la plupart des menaces se trouvaient dans les eaux territoriales dans le passé.
Lors des derniers incidents survenus jeudi soir, les garde-côtes philippins ont accusé les forces chinoises d’avoir tiré sur leurs avions dans ce qu’ils ont qualifié d’« acte d’intimidation clair et délibéré » qui a porté préjudice aux travailleurs philippins des récifs contestés de Subi Reef et de Mischief Reef, occupés par la Chine.
Le contre-amiral de la Garde côtière philippine, Jay Tarriela, n’a pas immédiatement fourni d’informations supplémentaires. Il n’y a eu aucune réponse non plus de la part des autorités chinoises.
La Chine revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, une route commerciale majeure, malgré une décision arbitrale de 2016 qui a invalidé ses revendications plus larges au titre de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer de 1982. Pékin n’a pas participé au procès, en a rejeté l’issue et a continué à se battre.
Le secrétaire philippin aux Transports, Giovanni Lopez, le sénateur Erwin Tulfo et le Cmdr de la garde côtière. Adm. s’est envolé. Ronnie Gil Gavan à Thitu pour dévoiler la commande lors d’une courte cérémonie organisée pour coïncider avec la célébration de la fête nationale.
“C’est une véritable étape pour nous de montrer que notre garde-côte est prête à défendre nos intérêts dans les eaux, nos pêcheurs, leurs vies et, plus important encore, notre souveraineté”, a déclaré Lopez.
Une pancarte dans le nouveau bâtiment de la Garde côtière indiquait qu’elle était “établie en tant que gardien de notre souveraineté, de notre souveraineté et de notre autorité maritime”.
Le commandement de la Garde côtière est dirigé par un commodore et est soutenu par un certain nombre de personnel, de navires de patrouille et d’avions pour l’application de la loi, la surveillance, la protection de l’environnement et la recherche et le sauvetage. Des postes de garde-côtes plus petits seront construits sur des zones plus petites habitées par les Philippines, ont indiqué les garde-côtes.
Entourée de plages de sable blanc, l’île Thitu en forme de têtard, connue sous le nom de Pag-asa – en tagalog pour l’espoir – abrite environ 400 villageois philippins. C’est l’une des neuf îles, îlots et îles occupées par l’armée philippine depuis les années 1970.
Il y a plus de dix ans, la Chine a commencé à transformer sept récifs controversés en bases insulaires dans les Spratlys. Il s’agit notamment de Subi Reef, aujourd’hui une base insulaire majeure et une piste d’atterrissage militaire située à environ 15 miles au sud-sud-est de l’île de Thitu.
“Chaque jour, nos villageois voient des garde-côtes chinois et des navires militaires autour de l’île”, a déclaré à l’Associated Press le député Albayda, vice-maire de la capitale de l’île. “Ce nouveau commandement régional de la Garde côtière est un grand coup de pouce pour eux.”
Les Philippines revendiquent cette région comme la plus grande zone urbaine, relevant de la province insulaire occidentale de Palawan. Les familles de pêcheurs ont été encouragées à s’y installer il y a plusieurs décennies grâce à des incitations telles que du riz gratuit, afin de renforcer la gouvernance locale.
L’île de 91 acres dispose désormais de connexions Internet et téléphoniques, d’électricité et d’eau, de routes nouvellement cimentées, d’un quai, d’une école, d’un gymnase et même d’un centre d’évacuation en cas de typhon. Cependant, la présence de Thitu sur l’île chinoise de Subi est limitée.
Gomez écrit pour Associated Press.
