Il y a de mauvaises et de bonnes nouvelles à annoncer concernant les efforts des Kings pour une cinquième place en séries éliminatoires.
Premièrement, le mauvais.
Avec une chance de se qualifier pour les séries éliminatoires samedi, les Kings sont sortis, perdant 6-2 contre les Mammoth de l’Utah à la Crypto.com Arena, leur laissant un point en séries éliminatoires avec neuf matchs à jouer.
Mais attendez, c’est pire.
Le match de samedi sera le premier d’une série de sept matchs à domicile, correspondant à la plus longue séquence des Kings en 15 ans, et ce n’est pas un avantage qui va se produire. Seuls les Canucks de Vancouver et les Rangers de New York ont été pires à domicile que les Kings cette saison.
Les Kings entrent également dans l’histoire. Dix-huit de leurs défaites sont survenues en prolongation ou en tirs de barrage, et une seule équipe – les Panthers de la Floride de 2012 – a perdu autant de matchs après la règle et a atteint les séries éliminatoires depuis l’abolition des tirs de barrage il y a 21 ans.
Si les Kings n’avaient remporté que la moitié de ces matchs en prolongation, ils se seraient retrouvés derrière les Ducks dans la division Pacifique. Mais il semble qu’ils reculent au pire moment possible. Avec la défaite de samedi, la plus grande défaite d’une équipe en plus d’un mois, les Kings ont perdu sept de leurs 10 derniers matchs et neuf sur 14 depuis que DJ Smith a remplacé Jim Hiller derrière le banc. Et soudain, la voiture apparaît dans leur rétroviseur avec quatre équipes à moins de trois points d’elles au classement.
Malgré tout cela, les Kings se sont battus durement contre Utah et ont eu une chance de revenir en séries éliminatoires, mais ont joué sans sang-froid et ont pris du retard moins de 2½ minutes après avoir ouvert le match sur le premier des deux buts d’Alexander Kerfoot au quatrième quart.
Le releveur de John Marino a débuté la série avec une manche sans but. Après avoir nourri Kerfoot au centre de la glace, Marino a récupéré la rondelle alors qu’il traversait la ligne bleue, puis s’est dirigé vers le centre du cercle droit avant de faire une passe à un Kerfoot grand ouvert au bord pour un lay-up facile.
L’attaquant des Kings Quinton Byfield tente de battre le défenseur des Utah Mammoth Nate Schmidt au cours de la deuxième période samedi.
(Jae C. Hong/Associated Press)
Logan Cooley a doublé l’avance avec 3:27 à jouer en première période, reprenant une longue passe de Mikhail Sergachev qui a dévié sur les bandes de but et a été relevée par le gardien de but des Kings Darcy Kuemper.
Anze Kopitar en a retiré un pour les Kings moins de 90 secondes plus tard, et le tir d’Adrian Kempe depuis le poteau élevé a de nouveau été dirigé vers le but. Mais Cooley a égalé cela, donnant une avance de 3-1 à l’Utah grâce à un but acrobatique en avantage numérique neuf secondes avant la première pause.
Les Kings ont eu une occasion en or de revenir dans le match au milieu de la deuxième période lorsque Utah a frappé des pénalités à deux minutes et 41 secondes d’intervalle. Mais le Mammoth a perdu les deux et 16 secondes après que les équipes soient revenues à la force dominante de Kerfoot, avec beaucoup de temps et d’espace autour du bord, Utah a porté le score à 4-1 avec son cinquième but de la saison.
Moins de quatre minutes plus tard, Nick Schmaltz a marqué quatre secondes après le deuxième jeu de l’Utah. À la fin de la défaite, la soirée de Kuemper était presque terminée, les Kings retournant leurs partisans entre les manches. Kuemper a réalisé 11 arrêts sur 16 tirs.
Le 27e but de l’année de Kempe et le neuvième de Jack McBain pour le Mammoth ont clôturé le score en troisième période.
Passons maintenant aux bonnes nouvelles – et il y en a.
Malgré la défaite, les Kings ne sont qu’à un point de la deuxième place de wild card – avec leurs deux derniers matchs contre Nashville, l’équipe qui détient actuellement cette place en séries éliminatoires. Les deux gagnent et les Kings, malgré toutes leurs difficultés, entrent dans les cinq derniers matchs et s’assurent une place en séries éliminatoires.
De plus, la wild card n’est peut-être pas le meilleur – ou le seul – tir des Kings en séries éliminatoires. Les Vegas Knights, l’équipe actuellement devant les Kings dans la division Pacifique, sont entrés samedi après avoir perdu sept de leurs 10 derniers matchs, portant leur avance à trois points dans la bataille pour la troisième et dernière place en séries éliminatoires.
