Les enfants californiens sont privés de soins de la vue et la situation empire

Quand Kekoa Gittens avait trois ans, son institutrice préscolaire a dit à sa mère qu’elle avait un problème. Il ne pouvait pas rester assis. Il n’a pas participé. Lorsque les autres enfants apprirent la lettre, il l’ignora.

L’année suivante, les problèmes de Kekoa en classe se sont aggravés. Sa mère, Sonia Gittens, l’a emmené chez son pédiatre, qui a orienté l’enfant vers un ophtalmologiste.

Le médecin a examiné l’arrière des yeux de Kekoa et a découvert qu’il souffrait de myopie, une forme grave de myopie.

“Ils sont si jeunes qu’ils ne savent pas comment s’exprimer et dire : ‘Je ne le vois pas, Maître'”, a déclaré Sonia Gittens, qui vit à Corte Madera, dans le comté de Marin.

Aujourd’hui, Kekoa est un lycée prospère, mais trop d’enfants ne font pas contrôler leur vue avant d’avoir terminé leurs études.

Les problèmes de vision, notamment de vision de près, sont en augmentation chez les enfants américains. Environ un écolier sur quatre, soit 25 %, porte des lunettes ou des lentilles de contact, une proportion qui augmente à mesure que les enfants grandissent, selon les données d’une enquête gouvernementale de 2019.

En Californie, trop peu d’enfants sous Medi-Cal comme Kekoa font contrôler leur vue, et le problème s’aggrave. Seulement 16 % des enfants d’âge scolaire bénéficiant de Medi-Cal ont consulté un ophtalmologiste entre 2022 et 2024 pour des examens de la vue initiaux, des examens visuels continus ou des lunettes, selon un rapport publié par la California Optometric Assn. C’est une baisse par rapport aux 19 % d’il y a huit ans. Le rapport, basé sur deux années de données Medi-Cal, affirme que l’État est sur la mauvaise voie, même si les problèmes oculaires augmentent chez les enfants.

Medi-Cal fournit une assurance aux minorités californiennes et aux personnes handicapées.

“Chaque jour, je vois ces enfants, je suis toujours étonné de constater qu’ils ne reçoivent pas les soins dont ils ont besoin”, a déclaré Ida Chung, optométriste pédiatrique et vice-chancelière à l’Université Western des sciences de la santé à Pomona.

La situation décrite dans le rapport est alarmante, a déclaré Chung. Dans sa clinique, où la moitié des enfants suivent Medi-Cal, il est courant que des enfants souffrant de problèmes de vision congénitaux viennent lui rendre visite pour la première fois lorsqu’ils sont en première année ou plus tard. Cela indique à Chung que de nombreux enfants n’ont pas accès aux soins oculaires.

Même si les enfants se soumettent encore à des examens de la vue à l’école ou chez le pédiatre, certains problèmes oculaires sont négligés. “C’est quelque chose qu’un enfant possède avant sa naissance”, a déclaré Chung.

Les examens de la vue sont en baisse dans tout le pays

Le comté de Colusa, une zone agricole rurale au nord de Sacramento, a connu la plus forte baisse du nombre d’optométristes pédiatriques de l’État, passant de 20 % en 2015-2016 à moins de 2 % en 2022-24.

Selon le rapport, presque tous les comtés – 47 sur 58 – ont des résultats pires que jamais en matière de soins de la vue, et certains, comme Colusa, sont en baisse significative.

La plupart des baisses les plus graves se sont produites dans les zones rurales, bien que les zones métropolitaines telles que San Francisco et Los Angeles aient également connu des baisses. Seuls sept comtés ont amélioré le taux d’enfants bénéficiant d’examens de la vue ou de lunettes. Quatre comtés ont été exclus de la comparaison dans le rapport en raison de chiffres insuffisants.

“Le déclin des emplois ici est si répandu qu’il est absolument nécessaire”, a déclaré David Maxwell-Jolly, consultant en santé qui a rédigé le rapport et ancien directeur du Département des services de soins de santé, qui administre Medi-Cal. “Ces chiffres sont inférieurs à ce à quoi on pourrait s’attendre si nous faisons un bon travail de dépistage des enfants qui prennent des médicaments.”

Une porte-parole du ministère des Services de santé a déclaré dans un courrier électronique que l’État ne pouvait pas confirmer l’exactitude du rapport externe, ajoutant qu’il était difficile de suivre les services de surveillance car « tous les événements ne sont pas capturés dans le même ensemble de données ».

Par exemple, de nombreux examens initiaux sont effectués dans le cabinet du pédiatre lors des visites d’enfants en bonne santé, notamment des examens de la vue et de l’audition ainsi que des vaccinations et des contrôles de développement. Les données de l’État montrent qu’environ la moitié des enfants atteints de Medi-Cal reçoivent des visites d’enfants en bonne santé.

Cependant, les experts affirment que peu de chiffres disent la vérité : si la prise en charge des enfants dès les premiers examens est fiable, la part des enfants bénéficiant d’examens de la vue et de cours complets sera d’environ 25 à 30 % – sur la base de la connaissance des problèmes de vision chez les enfants – au lieu des 16 % trouvés dans le rapport du groupe optométrique.

Maxwell-Jolly a déclaré que l’analyse qu’il a menée reproduisait un rapport interne non publié de l’agence sur les services visuels entre 2015 et 2016. Son analyse, basée sur des données obtenues grâce à une demande d’archives publiques, a mis à jour les résultats des dernières années.

Le rapport sur les services préventifs de l’État, qui mesure dans quelle mesure Medi-Cal fournit des soins préventifs aux enfants, montre que le taux d’examens complets de la vue pour les enfants et les jeunes adultes de 6 à 21 ans est similaire au diagnostic du groupe optométrique, soit 17 %.

Le comté de Contra Costa possède le troisième plus faible pourcentage de soins oculaires pour enfants de l’État. Une porte-parole du plan de santé de Contra Costa a déclaré que l’État n’exige pas que les plans de santé Medi-Cal suivent les prestations et qu’il faudra du temps pour comprendre les données. Cependant, le gouvernement surveille les services de surveillance interne, selon le ministère des Services de santé.

Le projet de loi parrainé par le groupe optométrique, rédigé par le député Patrick Ahrens (D-Cupertino), obligerait l’État à mesurer la qualité des produits de vision et à communiquer les données de performance au public. L’objectif de la loi est de déterminer les cas dans lesquels les enfants ne peuvent pas accéder aux services de vision et de garantir que les services médicaux sont améliorés.

Le Dr Kiyana Kavoussi montre des lettres sur un moniteur lors d’un test de vision pour Noah Mattison, 11 ans.

(Ariana Drehsler/CalMatters)

Défis ruraux

Amy Turnipseed, directrice de la stratégie et responsable des affaires gouvernementales pour Partnership HealthPlan de Californie, a déclaré que les zones rurales de l’État ont du mal à trouver des prestataires. Le fournisseur de soins de santé gratuit fournit Medi-Cal à 24 comtés du nord, dont Colusa et Modoc.

Dans le comté de Modoc, à la frontière de l’Oregon et du Nevada, un optométriste dessert un rayon de 90 milles. Ils ont travaillé en étroite collaboration avec cet optométriste pour s’assurer qu’ils continuent à accepter des patients Medi-Cal, a déclaré Turnipseed.

“Dans les zones rurales peu peuplées, la perte d’un prestataire peut avoir un impact significatif sur l’accès aux services pour les familles”, a déclaré Turnipseed. “Au cours des dernières années, nous avons vu des prestataires réduire ou limiter leur couverture médicale, ce qui rend plus difficile pour les familles de trouver des prestataires.”

Modoc est l’un des sept comtés où davantage d’enfants ont reçu des soins de la vue ces dernières années, selon le rapport.

Les prestataires citent souvent les faibles taux de remboursement de l’État comme raison pour ne pas accepter les patients Medi-Cal. La California Optometric Assn. seulement environ 10 % de ses membres acceptent Medi-Cal. Le coût d’un examen complet de la vue est de 47 dollars, a déclaré Kristine Shultz, directrice exécutive du groupe.

“Nos taux de remboursement n’ont pas augmenté depuis 25 ans. Imaginez être payé ce que vous receviez il y a 25 ans”, a déclaré Shultz.

Les écoles vérifient la vision des enfants, mais le suivi est boiteux

La loi de l’État exige que les écoles inspectent périodiquement la vision des enfants dès la maternelle. Ces affichages sont de bons indicateurs pour savoir si un enfant a du mal à voir en classe, selon Chung et l’Université Western. Le problème, c’est d’envoyer des enfants qui ne consultent pas un ophtalmologiste.

Chung dirige une clinique éducative d’optométrie qui travaille avec les écoles locales de Pomona. Chaque année, jusqu’à 35 % des étudiants échouent au test, ce qui signifie qu’ils ont des problèmes de vision. Mais sur la base de discussions avec les infirmières scolaires, Chung a déclaré que seulement 7 % environ de ces enfants vont chez l’ophtalmologiste et reviennent à l’école avec des lunettes.

Chung, président du comité de vision des enfants de la California Optometric Assn., a déclaré que ses collègues qui travaillent avec les districts scolaires de l’État rapportent des expériences similaires.

“Si davantage d’enfants ne bénéficient pas de soins de suivi, nous nous trompons et cochons une case”, a déclaré Chung. “Nous respectons les lois en Californie, mais aidons-nous vraiment les enfants ?”

Pour certaines familles, la réponse est non. C’est ce qui est arrivé à Kekoa quand il avait 3 ans. L’école a vérifié ses yeux et a dit qu’il avait peut-être du mal à voir, mais la mère de Gittens a attendu. Son fils apprend encore ses chiffres et ses lettres. Comment pouvait-il lire le tableau des visages, se demanda-t-il. Lorsque ses problèmes sont devenus si graves, Gittens a emmené Kekoa chez un ophtalmologiste.

Aujourd’hui, à 15 ans, Kekoa porte des lentilles de contact et adore jouer. Il devrait envisager de participer à des compétitions de capoeira et de surf le week-end, a déclaré sa mère.

De nombreux parents n’ont pas les ressources nécessaires pour emmener leurs enfants chez le médecin ou simplement attendre. Les rapports des infirmières scolaires indiquent que l’enfant a peut-être manqué un examen de la vue et l’a peut-être perdu dans son sac à dos sur le chemin du retour, ont indiqué les éducateurs. Le ministère de l’Éducation de Californie ne suit pas les résultats des inspections scolaires.

Vision to Learn, une organisation à but non lucratif, a créé une clinique ophtalmologique mobile pour aider à combler le fossé entre les enfants qui ne subissent pas de dépistages de la vue à l’école et ceux qui reçoivent des lunettes. L’équipe apporte un examen de la vue à l’académie, ce qui signifie que les enfants qui ont besoin d’un examen de la vue peuvent en passer un le jour même et rentrer chez eux avec des ordonnances et des lunettes de prescription.

Damian Carroll, chef de cabinet et directeur national, a déclaré que Vision to Learn partageait des informations similaires avec Chung. Environ un tiers des élèves examinés ne savaient pas lire un tableau oculaire, mais seuls quelques-uns de ces enfants portaient des lunettes appropriées.

Dans les écoles californiennes où le programme fonctionne, environ 70 % des enfants qui ont reçu des lunettes n’en ont pas. Selon des données internes, 20 % supplémentaires portent des lunettes avec des prescriptions plus anciennes, a déclaré Carroll.

Et cela a un impact significatif sur les résultats d’apprentissage et le comportement à l’école.

“Les étudiants de première année et de deuxième année essaient des lunettes la première fois qu’ils fument parce qu’ils pensent simplement que c’est leur mode de vie”, a déclaré Timi Carroll. “Ils peuvent voir les feuilles des arbres et les calculs sur le sol, et cela les étonne vraiment.”

Kristen Hwang écrit pour CalMatters.