Dans le sud aride du Texas, la sécheresse a épuisé les réserves d’eau de Corpus Christi, car les efforts de la ville pour éviter une pénurie pourraient causer des souffrances aux habitants et entraîner la fermeture des machines et des usines pétrochimiques du principal port électrique.
Les experts ont déclaré que la ville ne s’attendait pas à une grave sécheresse et que les nouvelles sources d’eau ne sont pas arrivées comme prévu. Ces problèmes sont apparus lorsque la ville a augmenté ses ventes d’eau aux grands clients industriels.
“Nous n’avons tout simplement pas suivi le rythme de l’approvisionnement en eau et des infrastructures d’eau comme nous le faisions. Et cela fonctionne depuis dix ans”, a déclaré Peter Zanoni, directeur municipal depuis 2019.
Corpus Christi, une ville d’environ 317 000 habitants qui fournit également de l’eau aux comtés voisins, est liée à son industrie pétrolière et gazière. La région produit des biens de consommation courante tels que du carburant et de l’acier, qui sont exportés dans le monde entier.
Zanoni a déclaré qu’il était très peu probable que la ville soit à court d’eau, mais sans fortes pluies ni nouveaux puits, les habitants pourraient être confrontés à des coupures si les services publics ne fonctionnent pas moins. Alors que le prix du gaz iranien augmente, la pénurie touche une région qui produit 5 % de l’essence américaine.
Il y a eu de nombreuses sécheresses, mais celle-ci a duré la majeure partie des sept dernières années. Les principales sources d’eau se trouvent au point le plus bas. Une solution rapide est un climat différent.
“Nous essayons de prier pour un ouragan”, a déclaré l’ancien conseiller municipal David Loeb, en plaisantant à moitié.
La sécheresse ne s’est atténuée qu’au cours de l’été et les propriétaires ont dû faire face au problème de drainage des eaux souterraines pour éviter des problèmes.
Après la dernière sécheresse du début des années 2010, la ville a approuvé l’extension d’un pipeline pour acheminer l’eau du fleuve Colorado et promouvoir la conservation. Dans les années qui ont suivi, la consommation d’eau a été considérablement réduite. La ville, voyant une opportunité, a ajouté une usine pétrochimique et une aciérie à sa longue liste de clients industriels.
Les responsables de la ville ont inclus la sécheresse dans leurs calculs – mais pas ce type de sécheresse, a déclaré Zanoni. C’est très difficile car les réservoirs n’ont pas été remplis depuis la dernière fois.
Et cela arrive au mauvais moment.
Après de nombreuses années, l’année dernière, l’expansion du pipeline a libéré sa pleine capacité. Pendant ce temps, les discussions sur la construction d’une usine de dessalement pour éliminer le sel de l’eau de mer – une solution recommandée en 2016 – ont soulevé des inquiétudes quant au coût de 1,3 milliard de dollars et à l’impact environnemental.
“Si le conseil municipal avait donné suite à cette décision à ce moment-là, cette usine aurait déjà été bien gérée”, a déclaré Zanoni.
C’est une ville industrielle
Corpus Christi a suivi son plan de longue date visant à réduire la consommation d’eau. La phase 1 sollicite des actions volontaires de la part des citoyens, comme prendre des douches plus courtes et limiter la quantité d’eau. Actuellement, la ville occupe la troisième place, ce qui représente une rupture pour de nombreuses utilisations extérieures de l’eau.
De nombreux habitants sont mécontents de ne pas pouvoir arroser leur pelouse, leurs factures ont grimpé en flèche et ils risquent des amendes, a déclaré Isabel Araiza, cofondatrice d’un groupe de base actif sur les questions d’eau. D’autres ne s’attendent pas à ce que l’industrie soit invitée à participer à la souffrance, a-t-il déclaré.
Le plan de lutte contre la sécheresse de la ville permet aux résidents et aux entreprises de payer un supplément en cas d’excès d’eau. Mais les grandes industries, qui, selon Zanoni, consomment 60 % de l’eau de la ville, peuvent se voir imposer un supplément fixe pour éviter de payer davantage en période de sécheresse.
Araiza considère que c’est un mauvais système. L’industrie paie le coût supplémentaire, a-t-il déclaré, et n’est pas incitée à économiser l’eau.
La ville a défendu le système, affirmant dans un communiqué que l’agence n’est pas « impliquée dans la conservation de l’eau » et que la fermeture est interdite. Le rapport indique que les frais commerciaux supplémentaires ont permis de collecter 6 millions de dollars par an.
C’est une erreur de dire que les entreprises n’aident pas, a déclaré Bob Paulison, directeur exécutif de Coastal Bend Industry Assn. Les entreprises ont arrêté l’aménagement paysager, recyclent l’eau pour répondre à leurs besoins critiques de refroidissement et recherchent d’autres sources d’eau, a-t-il déclaré.
Quelle est la sortie ?
La ville est en état d’urgence lorsque, 180 jours avant, l’approvisionnement en eau ne peut répondre à la demande.
Si la ville devait déclarer une urgence en matière d’eau, elle imposerait des restrictions plus strictes sur l’utilisation de l’eau – des réductions obligatoires qui affecteraient toutes les entreprises et tous les résidents. C’est une décision sensible, qui pourrait “faire couler du sang”, a déclaré Loeb.
Alors que les résidents ont réduit leur consommation d’eau, les coupures d’électricité ont eu un impact encore plus important sur l’industrie.
“C’est une tragédie incroyable”, a déclaré Don Roach, directeur exécutif adjoint du district municipal des eaux de San Patricio, qui compte de nombreux clients industriels dans la région. “Lorsque vous coupez l’eau de refroidissement de la plupart de ces entreprises, elles doivent simplement fermer leurs portes, il n’y a pas d’autre moyen.”
Phillis écrit pour Associated Press. L’Associated Press reçoit le soutien de la Walton Family Foundation pour ses reportages sur la politique de l’eau et de l’environnement.
