L’anxiété est peut-être le meilleur mot pour décrire l’ambiance qui règne à Anaheim avant que les Angels ne s’envolent pour Houston pour le match d’ouverture de la saison jeudi après-midi contre les Astros.
Le nouveau manager Kurt Suzuki a insufflé de la passion dans un club qui n’a pas terminé au-dessus de 0,500 depuis 2015 et qui a raté les séries éliminatoires 11 fois de suite, la pire de la MLB. Les Angels ont obtenu une fiche de 72-90 et ont terminé derniers de la Ligue américaine de l’Ouest, même s’ils ont fait neuf matchs de mieux qu’en 2024 – lorsqu’ils ont établi un record officiel de défaites avec 99. Le temps nous dira si les Halos ont suffisamment de talent pour concourir dans une division que les Mariners de Seattle sont largement favoris pour remporter.
Assistant spécial des Angels au cours des trois dernières saisons, Suzuki a signé un contrat d’un an en octobre dernier et est devenu le cinquième manager à temps plein de l’équipe depuis que Mike Scioscia a démissionné en 2018 après avoir compilé un sommet en carrière de 1 650 victoires en 19 saisons. Suzuki a passé 16 saisons en tant que receveur des ligues majeures et a pris sa retraite en 2022.
“C’était génial”, a déclaré Suzuki avant le match de dimanche des Freeway Series, une défaite de 13-5 contre les Dodgers au Angel Stadium. “Évidemment, je n’y suis jamais parvenu auparavant, mais le temps passé en dehors du jeu comme il y a quelques années, je connais les conditions du jeu, la vitesse du jeu et tout ce genre de choses. Je ne dis pas que ça va être facile. C’est beaucoup de travail, mais je passe un bon moment, nous sommes entourés de gens formidables et de gars qui sont tous géniaux.”
En tant qu’ancien athlète, Suzuki fait confiance à son instinct.
“Pour moi, le souci du détail est très important, étant un grand joueur de baseball”, a-t-il déclaré. “Parfois, à l’ère de l’analyse et de tout le reste, vous pouvez parfois le perdre. Ne dites pas l’oublier, mais je pense que vous pouvez jouer davantage au baseball et comment vous jouez, déplacer plus de gens, frapper des situations, des choses avec lesquelles vous avez grandi, si nous pouvons garder ce type et jouer dur et tout ça, j’aime ça. “
Le joueur de franchise Mike Trout, qui compte 404 circuits en carrière (tous avec les Angels), entame sa 15e saison en bonne santé et désireux de reconstruire le terrain central après avoir raté 26 matchs en raison d’une blessure au genou gauche en 2025 et fait ses débuts en tant que frappeur. Il a réussi 26 circuits. Jo Adell (qui a réussi un record de 37 circuits l’an dernier) et Josh Lowe, acquis de Tampa Bay en janvier, devraient être le titulaire dans le champ gauche, en remplacement du partant de l’année dernière Taylor Ward, qui a été échangé à Baltimore en novembre en échange de Grayson Rodriguez.
Jorge Soler, qui s’est absenté deux fois dimanche, verra beaucoup d’action là-bas.
“Ça fait du bien, mais ce n’est qu’un match hors-concours”, a déclaré Soler après sa soirée de quatre points produits. “Nous avons réussi de bons lancers tout au long de l’entraînement de printemps. J’essaie juste de faire des changements et de réussir de bons lancers.”
Suzuki a déclaré : “Jorge est un bon ressort. Qu’il aime la batte n’est pas une surprise pour moi et qu’il fasse un ressort. Je suis très content de Jorge. Il est dans une bonne position mentalement et physiquement.”
Nolan Schanuel, qui a réalisé 129 retraits au bâton la saison dernière, est revenu au premier but lorsque le receveur Luis Rengifo est parti pour Milwaukee en février et a laissé une place au deuxième but au vétéran Adam Frazier, qui a signé un contrat de ligue mineure avec les Angels lors du camp d’ouverture et a atteint .300 dans la Ligue Cactus. Zach Neto-All est de retour à l’arrêt-court tandis que Yoan Moncada a été ramené pour un contrat d’un an de 4 millions de dollars pour gérer le coin chaud.
“J’aime où nous en sommes”, a déclaré le receveur Logan O’Hoppe, qui a atteint .213 la saison dernière avec 19 circuits et qui sera épaulé par Travis D’Arnaud pour la deuxième saison. “Il (Suzuki) a créé un environnement génial pour venir chaque soir et j’apprécie la façon dont il nous fait confiance pour faire avancer les choses. J’ai apporté beaucoup de changements à mon swing et j’essaie simplement de me concentrer sur les deux côtés de mon jeu.”
La profondeur du format est une préoccupation majeure. Au sommet de la rotation de départ se trouve Jose Soriano (qui a affiché une fiche de 10-11 la saison dernière avec une moyenne de points mérités de 4,26), suivi des gauchers Yusei Kikuchi (qui a réalisé un record d’équipe de 174 retraits au bâton la saison dernière) et Reid Detmers. Jack Kochanowicz et Ryan Johnson occupaient respectivement la quatrième et la cinquième place.
“Nous sommes en route”, a déclaré Suzuki. “Jack et Ryan ont eu d’excellents camps, ils ont travaillé dur. Nous pensons qu’ils le méritent, ils l’ont mérité et nous sommes vraiment heureux pour eux.”
Rodriguez débutera la saison sur la liste des blessés avec ce que Suzuki a appelé un problème aux ischio-jambiers.
“Nous allons être prudents avec Grayson, nous allons travailler avec lui avec soin, mais soyez prudent”, a déclaré Suzuki. “Il n’a pas encore lancé de taureau.”
Après avoir signé un contrat d’un an en décembre, le droitier Alek Manoah a connu des difficultés lors de l’entraînement de printemps mais a pu aider.
“Il travaille fort sur certaines choses”, a déclaré Suzuki à propos de Manoah, 28 ans, joueur étoile avec Toronto en 2022. “Les choses vont changer au cours de l’année donc nous verrons comment il progresse. C’est un bon coéquipier et il a le potentiel d’être un bon atout pour nous.”
Suzuki n’a pas nommé de plus proche, mais les releveurs Drew Pomeranz et Jordan Romano (qui ont tous deux signé des contrats d’un an pendant l’intersaison ; les gauchers Chase Silseth et Brent Suter ; et les droitiers Sam Bachman, Kirby Yates, Ryan Zeferjahn et Walbert Urena.
“C’est quelque chose dont nous parlons”, a-t-il déclaré. “Nous avons eu des gars qui étaient à un niveau élevé et qui ont réussi à clôturer des matchs à l’arrière de l’enclos des releveurs.
