Pendant des semaines, les mauvaises nouvelles ont circulé dans les cercles de campagne, sont entrées dans les chaînes de courrier électronique et ont été envoyées, comme un roulement de tambour, aux commérages de Sacramento à San Diego.
La conversation s’est tournée vers Eric Swalwell, un homme de 45 ans originaire d’East Bay et l’un des principaux candidats démocrates au poste de gouverneur de Californie. Parmi les histoires figuraient des allégations de mauvais traitements infligés à de jeunes travailleurs.
Traquées par des camps rivaux et traquées par la presse politique, la plupart des affirmations sont restées dans les coins d’Internet sans examen jusqu’à cette semaine, lorsque la campagne de Swalwell – conscient que les rumeurs grandissaient – a conduit à une déclaration publique niant tout acte répréhensible.
Aller de l’avant. Les stratèges pensent qu’il est préférable d’anticiper la conversation et d’en parler en ligne, même si cela signifie exposer les allégations au public. La déclaration de campagne a été suivie quelques heures plus tard par le démenti d’un porte-parole.
“C’est un mensonge”, a déclaré Swalwell aux journalistes dimanche soir à Sacramento. Il a déclaré qu’il n’avait jamais abusé d’employées ni eu de relations sexuelles avec un ou plusieurs employés. Il n’y a pas de règlement juridique tranquille, a-t-il déclaré. Ne vous cachez pas derrière des accords tacites.
Puis, vendredi, le San Francisco Chronicle a publié un long rapport – rempli de détails très spécifiques et graphiques – citant une femme qui a travaillé pour Swalwell pendant près de deux ans, affirmant qu’elle l’avait rencontré alors qu’il était à la tête. À deux reprises, dit-elle, il l’a agressée alors qu’elle était trop ivre pour consentir.
La femme, de 17 ans la cadette de Swalwell, a déclaré que le conseil avait commencé à la traquer quelques semaines après avoir embauché la jeune femme de 21 ans pour travailler dans son bureau de district dans la région d’East Bay. C’était en 2019.
La femme a déclaré qu’elle avait gardé le silence sur le comportement de Swalwell par crainte de conséquences personnelles et professionnelles. Il a déclaré au Chronicle qu’il n’avait pas partagé son récit avec les autorités parce qu’il avait peur qu’elles le croient. Le journal a indiqué que les dossiers médicaux montrent que la femme a subi des tests de grossesse et des tests de MST une semaine après l’une des agressions présumées.
Swalwell a publié un autre démenti.
“Ces accusations sont fausses et surviennent le soir des élections contre l’ancien candidat au poste de gouverneur”, a-t-il déclaré dans un communiqué, renforçant ainsi son statut dans une course au coude à coude au poste de gouverneur. “Pendant près de 20 ans, j’ai servi le public – procureur et conseiller et j’ai toujours défendu les femmes.
“Je me défendrai avec les faits et, le cas échéant, intenterai une action en justice”, a déclaré Swalwell. “Mon objectif à l’avenir est d’être avec ma femme et mes enfants et de protéger nos décennies de travail contre ces mensonges.”
Quelques heures plus tard, CNN a déclaré que trois autres femmes avaient signalé un harcèlement sexuel, notamment un journaliste qui leur avait envoyé des SMS ou des photos nues.
Même avant que le Chronicle publie son article, lorsque l’information secrète a soudainement été révélée, on pouvait presque entendre le bruit d’un barrage qui se brise. Les rivaux de Swalwell n’ont pas tardé à faire monter les enchères, luttant pour prendre l’avantage dans ce qui reste une course serrée.
“C’est un vrai problème”, a déclaré sa compatriote démocrate Katie Porter. “C’est vraiment déroutant”, a déclaré Betty Yee, l’une des candidates démocrates.
Le troisième démocrate en lice, Antonio Villaraigosa, est critique, accusant Swalwell de “squitter la ville” – il n’a pas assisté à un rassemblement de candidats mercredi à Sacramento – “parce que davantage de femmes se manifesteront pour l’accuser d’agression sexuelle”.
À l’époque, aucune personne intelligente ne s’est manifestée pour contredire la négation de Swalwell quant à tout acte répréhensible.
Mais lorsque le Chronicle a publié son rapport, les opposants ont intensifié leurs attaques. Porter, Villaraigosa et le maire de San Jose, Matt Mahan, faisaient partie des fans qui ont appelé Swalwell à mettre fin à la course.
Le sénateur démocrate de Californie Adam Schiff – l’un des plus grands partisans de Swalwell – s’est joint à la tournée des législateurs du Congrès pour retirer leur soutien. Il a également exhorté Swalwell à abandonner sa campagne, se disant dévasté après avoir lu l’article du Chronicle.
“Cette femme a eu le courage de se manifester et nous devons prendre ses propos au sérieux”, a déclaré le sénateur sur les réseaux sociaux.
Derrière des portes closes, les autres principaux partisans de Swalwell – y compris les principaux syndicats – réévaluent leur soutien.
Il est clair – et juste – que le conseiller, comme il l’a dit, retourne retrouver son épouse et sa famille.
Mais face à cette nouvelle choquante et aux accusations de discrimination, il doit faire plus que simplement faire des déclarations rendues publiques ou menacer de poursuites judiciaires s’il espère sauver son poste de gouverneur et sa carrière politique. (Swalwell a renoncé à son siège au Congrès pour devenir gouverneur.)
Si les accusations sont fausses, il doit les réfuter avec tous les faits de manière sérieuse et irréfutable. Si cela est vrai, que pourrait penser Swalwell – non seulement en faisant pression sur les victimes présumées, mais en se présentant aux élections de gouverneur pour découvrir ce qu’il a fait ? Était-il sûr que son comportement ne serait jamais vu ? Croyait-il qu’il pouvait faire du chantage à sa manière ?
Swalwell a de nombreuses explications – sur son comportement, ses critiques, sa décision.
Et même si le premier juin est encore dans plusieurs semaines, il reste peu de temps pour le faire.
