Peu après le début de la guerre en Iran, il y a quatre semaines, le directeur de l’agriculture, Bikram Hundal, était à ses côtés.
Le vice-président des opérations de Sequoia Nut Co. 15 conteneurs d’amandes, de noix et de pistaches du port de Long Beach, et il ne savait pas où ils se trouvaient dans l’océan.
Leur cible était le port de Jebel Ali à Dubaï, une plaque tournante commerciale majeure, mais des avions à réaction, des missiles et des roquettes traversant le ciel du Moyen-Orient ont détourné un navire vers les Pays-Bas et un autre vers l’Algérie.
Enfin, les 300 tonnes restantes de noix de Californie, évaluées à 1,7 million de dollars, ont été chargées au port de Fujairah, aux Émirats arabes unis mais dans le golfe d’Oman, un peu plus éloigné de la guerre.
Aujourd’hui, les coûts d’expédition locaux ont triplé pour atteindre 7 500 dollars par conteneur, et Hundal ne sait pas exactement quand la société du comté de Tulare recevra l’argent.
“Ils tardent à payer ces articles et ils nous disent que les articles qui leur ont été vendus n’ont pas été livrés et ne devraient pas l’être”, a-t-il déclaré. “Cela affecte notre budget. Nous devons payer les agriculteurs pour cela.”
Depuis le début de la guerre, le prix moyen d’un gallon de diesel en Californie a atteint 7,26 dollars. Les prix des engrais ont également augmenté.
Alors que la guerre fait rage en Iran, les agriculteurs comme Hundal sont frappés par des forces indépendantes de leur volonté, notamment des réductions des principaux marchés d’exportation et une augmentation des coûts de fonctionnement.
La guerre a fait monter le prix du carburant qui alimente les camions, le matériel agricole et le bétail, ainsi que les engrais essentiels pour augmenter les rendements des cultures – faisant craindre qu’une guerre prolongée ne fasse grimper les prix du marché.
Le prix moyen d’un gallon de crème glacée en Californie a atteint 7,26 dollars, soit plus de 2 dollars par rapport au mois dernier. Le diesel qui alimente les tracteurs et autres véhicules et moteurs tout-terrain coûte environ 1 $ de moins qu’il ne le serait sans taxes.
Tara Gallegos, porte-parole du gouverneur Gavin Newsom, a imputé les difficultés de l’économie agricole à la « réticence » du président Trump à déclencher une guerre.
“Les agriculteurs californiens sont confrontés au double du coût des engrais et à des coûts de carburant plus élevés. Toute l’Amérique finit par payer cela à l’épicerie parce que ces produits ont des prix partout dans le monde”, a-t-il déclaré.
Trump a fait des commentaires controversés sur la hausse des prix du carburant, affirmant que c’est un « petit prix à payer » pour poursuivre sa guerre contre l’Iran, mais il a également déclaré qu’il voulait mettre fin aux menaces.
Même avant la guerre, les agriculteurs californiens étaient troublés par la crise provoquée l’année dernière par les tarifs douaniers imposés par Trump, qui affectaient davantage les agriculteurs que la réponse des partenaires commerciaux et leurs propres actions.
La Californie est le plus grand État agricole du pays, si l’on en juge par la valeur de ses récoltes, qui devraient atteindre 60 milliards de dollars pour la première fois en 2024 – et qui ont subi des pertes importantes au cours de l’année écoulée.
La valeur des 13 principaux produits agricoles du pays exportés vers la Chine – dont les amandes, les pistaches et le lait – pourrait chuter de 64 %, soit 1 milliard de dollars, d’ici 2025, selon les estimations de l’UC Davis.
Faith Parum, économiste à l’American Farm Bureau Federation, a déclaré que l’augmentation des prix des engrais et du diesel fait suite aux compromis liés aux prix de l’année dernière et à plusieurs années de catastrophes naturelles, notamment des sécheresses et des gels.
“Comment pouvons-nous garantir que les agriculteurs continuent à travailler en affaires ? Parce que c’est une question de sécurité nationale et de sécurité alimentaire”, a-t-il déclaré.
Parum a déclaré que les agriculteurs qui cultivent des cultures telles que le maïs, le soja, le riz et le coton auront subi des pertes nationales d’environ 90 milliards de dollars d’ici 2023.
Les principaux ingrédients de certains engrais proviennent du Moyen-Orient, riche en pétrole et en gaz, où les marchés sont instables et les chaînes d’approvisionnement en guerre.
Le prix de certains engrais aurait augmenté de trois ou plus. Elle augmente en Californie et partout aux États-Unis, même si le pays utilise la plupart de ses engrais azotés, importants pour améliorer les rendements.
Les engrais utilisés par les agriculteurs américains sous forme d’azote liquide, d’ammoniac liquide ou d’urée en granulés sont les engrais azotés les plus courants dans le monde, a déclaré Veronica Nigh, économiste en chef au Fertilizer Institute.
Bien que la majeure partie de l’azote liquide et de l’ammoniac soit produite localement, les États-Unis importent la moitié de leur urée, ce qui les rend vulnérables à la crise du Moyen-Orient.
Tous les engrais azotés proviennent de l’ammoniac, produit à partir de gaz naturel, et la moitié de tous les approvisionnements en urée importés du Moyen-Orient, riche en pétrole et en gaz, doivent passer par le détroit contesté d’Ormuz, a-t-il expliqué.
Les prix augmentent partout dans le monde et les usines d’engrais ferment au Bangladesh, augmentant ainsi la probabilité de pénuries d’urée. Les pénuries alimentaires pourraient frapper en premier les pays les plus pauvres, tandis que les consommateurs américains pourraient voir les prix des denrées alimentaires augmenter si la guerre ne se termine pas rapidement, a déclaré Nigh.
Les prix des denrées alimentaires ont fortement augmenté après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022, mais principalement parce que le pays est un important consommateur de céréales.
“C’est différent de tout ce que nous avons connu auparavant, car cela ne se produit pas sur le même marché, et c’est important pour les agriculteurs du monde entier”, a-t-il déclaré.
Le soleil brille sur certains des 14 000 acres de vergers de noyers et d’amandiers de Sequoia Nut Company et Custom Almonds.
Le conflit affecte les agriculteurs du Midwest alors qu’ils entrent dans la saison des semis de cultures telles que le blé, le maïs et le soja, qui nécessitent une forte demande d’engrais.
La Californie cultive également ces cultures, mais les gros revenus proviennent des noix, des graines et d’autres cultures « spécialisées », ce qui crée une demande d’engrais. “Vous devez payer et vendre des informations tout au long de l’année”, a déclaré Nigh.
Sal Parra Jr., qui aide à gérer la ferme familiale de 1 500 acres dans le comté de Fresno, est le directeur des opérations de la Bowles Farming Co. de plus de 10 000 acres dans le comté de Merced, le genre d’agriculteur dont parlait Nigh.
Les deux fermes cultivent une grande variété de cultures, notamment des noix, du blé, du maïs, du coton, de la luzerne et des fruits et légumes, qui nécessitent toutes divers engrais et autres nutriments.
La hausse des prix est déjà assez grave, mais on craint désormais une pénurie d’un engrais liquide clé, l’UAN-32 – trois formes d’azote, dont l’urée liquide.
“Chez Bowles, nous avons pensé à remplir les réserves disponibles avec des engrais pour réduire l’impact”, a-t-il déclaré, ajoutant que sa ferme familiale n’est pas en mesure de stocker des engrais.
Il existe des moyens d’augmenter le stock grâce à une meilleure application d’engrais, a déclaré Parra, comme en effectuant des traitements du sol, bien que ces moyens soient coûteux.
En plus de l’augmentation des prix du carburant, les agriculteurs de Riuwau o te Pukuana déclarent qu’ils accumulent des engrais et cherchent d’autres moyens de fertiliser leurs champs.
“Je pense que c’est une année comme celle-ci, quand vous voyez les prix des engrais évoluer dans la direction où ils évoluent, il peut être nécessaire d’utiliser d’autres méthodes”, a-t-il déclaré. “Je serai très créatif avec nos programmes d’engrais.”
Dans le même temps, a-t-il expliqué, les fermes ont des coûts plus élevés pour les machines qui font fonctionner les pompes, les tracteurs et les grands convoyeurs qui transportent les produits vers le marché.
Une grande partie de ce que vendent les exploitations agricoles fait l’objet de contrats à prix fixes, ce qui signifie que ces prix doivent être payés maintenant, a déclaré Parra, qui s’inquiète du fait que de nombreuses cultures se vendront moins lorsque les prix augmenteront sur les marchés.
“La plupart de ce que nous cultivons sont de beaux melons, carottes ou tomates, et quel que soit le prix, les gens les achèteront ou non”, a-t-il déclaré.
Les chocs économiques causés à travers le pays par le mauvais temps, les problèmes sur les marchés d’exportation et maintenant la guerre ont incité l’industrie, y compris les agriculteurs californiens, à demander l’aide du gouvernement.
Un chauffeur transporte des amandes dans un semi-remorque jusqu’à la balance pour être pesées chez Sequoia Nut Company et Custom Almonds à Tulare, en Californie, jeudi.
L’année dernière, l’important projet de loi fiscale de Trump a augmenté les prix pour les agriculteurs. En décembre, Trump a approuvé une aide d’urgence de 12 milliards de dollars, dont 1 milliard de dollars pour une variété de fruits, de noix et d’autres aliments spécialisés cultivés en Californie.
Et la semaine dernière, l’administration a émis une interdiction d’urgence sur les carburants pour permettre la poursuite des ventes d’E15 dans le pays – une essence mélangée à 15 % d’éthanol, fabriquée presque entièrement à partir de maïs cultivé par des agriculteurs américains.
“Cela a vraiment aidé”, a déclaré Parum.
Normalement, les ventes d’essence sont limitées en été en raison de la volatilité de l’éthanol et de sa contribution au smog, mais le Farm Bureau affirme que de nouvelles recherches montrent que le mélange n’est pas un polluant.
Une autre aide recherchée est la réduction des droits de douane imposés de longue date aux pays qui importent des produits fertilisants aux États-Unis, comme le Maroc, qui est un fournisseur de phosphates.
La guerre perturbe également les marchés clés pour les agriculteurs comme Sequoia.
Bien que le Moyen-Orient ne soit pas un marché d’exportation aussi important pour les agriculteurs et producteurs californiens que le Canada, l’Union européenne ou le Mexique ; les Émirats arabes unis figurent dans le top 10 en termes de distribution de noix, fraises et autres fruits qui y sont exportés dans toute la région.
Eric Andrade et Bikram Hundal, vice-président des opérations chez Sequoia Nut Company et Custom Almonds, discutent jeudi du contrôle qualité dans les bureaux de l’entreprise à Tulare, en Californie.
Avec les amandes et les pistaches, les noix sont un aliment de base du régime alimentaire du Moyen-Orient – et celles cultivées par les agriculteurs californiens sont considérées comme « la référence », a déclaré Robert Verloop, directeur exécutif du California Walnut Board and Commission.
La bataille a eu lieu au milieu du mois le plus sacré du calendrier islamique, le Ramadan, qui commence le 17 février et se termine le 19 mars, lorsque la nourriture est abondante.
Environ 70 000 tonnes de noix sont en route ou sont sur le point d’être livrées dans la région à l’approche du mois de Ramadan. Il devrait représenter 10 % des emplois en Californie et atteindre 1 milliard de dollars cette année.
Certains navires ont été temporairement détournés vers des ports de Chine, d’Inde et d’Europe jusqu’à l’arrivée de nouveaux acheteurs. De nombreuses expéditions sont désormais annulées avant d’être chargées sur les navires, créant ainsi un arriéré, a déclaré Verloop.
Harpal Singh, à gauche, employé de Sequoia Nut Company et de Custom Almonds, charge des amandes dans de grands sacs.
La guerre a également fermé les marchés du Moyen-Orient, les habitants craignant les attaques à la roquette pour rester chez eux. C’est une raison pour réduire la consommation, dit-il, en vendant certaines noix ailleurs à des prix réduits.
En outre, la vague attendue qui suit le mois de Ramadan ne s’est pas encore produite, nuisant aux agriculteurs californiens qui pourraient ne pas être en mesure de compenser les pertes, a-t-il déclaré.
“La vie n’est plus la même et ce ne sont plus les affaires comme avant”, a déclaré Verloop. “Il y a un dicton dans l’industrie : si vous ne mangez pas en février, vous n’aurez pas besoin de deux fois plus en mars.”
