SACRAMENTO — Les retombées des allégations d’agression sexuelle contre le représentant Eric Swalwell se sont produites samedi lorsque ses collègues candidats au poste de gouverneur se sont affrontés lors de la nouvelle course, et les démocrates ont été contraints de tester rapidement leur réponse aux allégations d’inconduite sexuelle.
Dans les heures qui ont suivi la publication des allégations contre Swalwell, le membre du Congrès de Californie du Nord a commencé à quitter ses fonctions et un groupe de dirigeants démocrates l’a exhorté à se retirer. Les employés ont démissionné, son site Web de collecte de fonds a été mis hors ligne et les alliés ont rapidement pris leurs distances avec un favori dans la course à la tête du Golden State.
Les implications s’étendaient au-delà de la carrière de gouverneur de Swalwell. Le bureau du procureur du district de Manhattan a ouvert une enquête sur des allégations d’agression sexuelle contre Swalwell par un ancien employé et a publié samedi une déclaration exhortant “les survivants et toute personne ayant connaissance de ces allégations à contacter notre unité spéciale d’aide aux victimes”. La représentante Anna Paulina Luna (Républicaine de Floride) a publié une vidéo sur X disant qu’elle prévoyait de forcer un vote à la Chambre la semaine prochaine pour destituer Swalwell.
Swalwell a nié ces allégations, les qualifiant de « mensonges purs et simples ».
La tourmente a créé une opportunité pour que des prétendants moins connus accèdent au pouvoir alors que les électeurs commencent à tourner leur attention vers la course – une marque qui est devenue plus controversée.
La rapidité et la force de la réponse reflètent l’érosion rapide du soutien politique – et reflètent un changement plus large dans la manière dont de telles allégations sont traitées dans l’ère post-#MeToo, qui a intensifié la surveillance du financier et délinquant sexuel Jeffrey Epstein.
“Demandez à n’importe quelle travailleuse de plus de 45 ans quelle est son expérience, et c’est une tendance très forte”, a déclaré Elizabeth Ashford, stratège démocrate. “Cela a été accepté. Je pense qu’il y a beaucoup de croissance en politique, ces choses sont très importantes.”
Samedi soir, Swalwell a ignoré les appels à se retirer de la course et à démissionner du Congrès, malgré la colère et les critiques croissantes. Une collecte de fonds pour la Bay Area a été annulée et les principales entreprises bailleurs de fonds ont abandonné le projet. La Fédération du travail de Californie a retiré son soutien, le SEIU California a retiré son soutien et a forcé Swalwell à se retirer de la course, et le California Police Chiefs Assn. a suspendu son soutien.
Les spéculations ont tourbillonné samedi sur le sort de Swalwell après que le conseil a annoncé qu’il envisageait de vivre avec sa femme.
Un homme qui a ouvert la porte de la maison de location de Swalwell à Livermore tôt samedi a refusé de parler à un journaliste du Times. Swalwell a déclaré qu’il louerait une place dans une maison à un étage dans une impasse tranquille. Il possède également une maison à Washington, DC, mais personne à l’intérieur n’a répondu à l’appel d’un journaliste samedi.
Les habitants de Livermore n’ont pas pu échapper à la nouvelle de la catastrophe. “Swalwell fait face à des plaintes pour agression”, lit-on en première page de l’East Bay Times, qui regorgeait d’histoires d’épicerie de Lucky au coin de la maison de retraite de Swalwell.
L’accusation la plus grave contre Swalwell est venue d’une femme qui travaillait pour le conseil qui a déclaré qu’ils entretenaient parfois de bonnes relations, mais qu’il l’avait agressée à deux reprises alors qu’elle était trop ivre pour l’admettre, selon le San Francisco Chronicle. Trois autres femmes ont accusé Swalwell d’inconduite sexuelle, notamment en publiant des photos de nu, selon CNN.
Ces accusations ont poussé de nombreux membres de son mouvement à quitter brusquement leur emploi. L’un des hauts responsables de la campagne a déclaré avoir démissionné après avoir entendu la gravité des allégations, affirmant qu’il ne voulait pas être placé dans une position où il devait utiliser sa loyauté personnelle pour protéger Swalwell.
D’anciens employés du bureau de conférence de Swalwell ont échangé des messages dans des SMS de groupe après l’annonce de la nouvelle, nombre d’entre eux exprimant leur choc et leur peur face aux allégations, selon deux anciens employés.
Un groupe de hauts responsables du bureau et de la campagne de Swalwell au Congrès a déclaré samedi dans un communiqué qu’ils “se tenaient aux côtés de nos anciens collègues et des autres femmes qui se sont manifestées” et que d’autres “devraient se tenir à leurs côtés”.
Kyle Alagood, un avocat qui a travaillé pour le bureau du membre du Congrès de Swalwell et sa campagne présidentielle à court terme, a déclaré au Times qu’il était “dégoûté et indigné”.
“Je prie pour qu’il ait le droit de démissionner pour le bien de sa femme et de ses enfants”, a déclaré Alagood, ajoutant que Swalwell “fera face à toutes les conséquences juridiques de ses actes”.
Rob Stutzman, un stratège de longue date du Parti Républicain, a déclaré que l’impact du licenciement des conseillers politiques de Swalwell et du retrait de ses soutiens avait anéanti ses chances dans la course au poste de gouverneur, qu’il reste ou non.
Stutzman a conseillé l’ancien gouverneur Arnold Schwarzenegger en 2003 lorsque le Times a rapporté des allégations de comportement inapproprié envers les femmes au cours de sa carrière de culturiste et de cinéma. Stutzman a déclaré que la gravité des allégations contre Swalwell rendait la situation différente de celle à laquelle était confronté Schwarzenegger, qui n’a pas perdu son soutien.
“Si c’est le cas… j’ai fini”, a déclaré Stutzman. “Ce ne sont tout simplement pas les mêmes.”
Alors que l’image politique de Swalwell est en jeu, les analystes politiques examinent de près qui bénéficiera de la crise. Huit démocrates sont en lice : le milliardaire Tom Steyer, l’ancienne représentante du comté d’Orange Katie Porter, le surintendant des écoles publiques. Tony Thurmond, l’ancien secrétaire américain à la Santé et aux Services sociaux Xavier Becerra, le maire de San José Matt Mahan, l’ancien maire de Los Angeles Antonio Villaraigosa, l’ancienne administratrice Betty Yee et Swalwell. Il y a deux candidats républicains : Steve Hilton, un ancien commentateur de Fox News, et le shérif du comté de Riverside, Chad Bianco.
Jessica Levinson, professeur de droit à l’Université Loyola Marymount, a déclaré que parce que c’est légal, comme le travail, il est désormais de nouveau à gagner, permettant aux gens de prendre une longueur d’avance. Il a déclaré que Porter et Steyer sont les paris les plus sûrs pour savoir qui en bénéficiera, et que lui et Swalwell sont en tête dans les sondages d’opinion.
“Mais je pense que c’est une course qui n’a pas de pedigree”, a déclaré Levinson. “On ne peut pas exclure des surprises dans ce tournoi.”
Paul Mitchell, un stratège démocrate chevronné, a convenu que le conflit bénéficierait à Porter et Steyer, affirmant que les chances de Swalwell avaient été réduites à zéro.
“Au début, je pensais que participer à la course n’allait pas marcher”, a déclaré Mitchell. “Donc, s’il se retire de la course, cela signifie que beaucoup d’électeurs progressistes cherchent quelqu’un d’autre pour partir, et les principaux bénéficiaires sont Porter et Steyer à ce stade, parce que les deux autres font partie du premier groupe de candidats démocrates qui ont quitté cette base progressiste.
Des allégations de comportement inapproprié de Swalwell circulent depuis des semaines sur les réseaux sociaux et dans les cercles politiques. Lorsque le San Francisco Chronicle et CNN ont publié des déclarations et des déclarations de femmes accusant Swalwell d’inconduite sexuelle, y compris de viol, un stratège politique a comparé cela à un attentat à la bombe.
Selon des informations, l’employée accusant Swalwell d’agression sexuelle avait 21 ans lorsqu’elle a commencé à travailler pour lui en 2019 dans son bureau régional de Castro Valley. Il a déclaré que Swalwell, âgé d’une vingtaine d’années, avait commencé à envoyer des messages, puis des photos de nu sur Snapchat, où les messages et les photos disparaissaient après avoir été visionnés.
Il a déclaré qu’en septembre 2019, il avait bu avec le conseiller, qu’il était bouleversé et qu’il s’était rendu compte qu’il s’était endormi lorsqu’il s’était réveillé nu dans le lit de l’hôtel de Swalwell, selon le rapport. Lors d’une autre réunion plus tard, elle a déclaré qu’il l’avait forcée à être suffisamment ivre pour accepter malgré ses protestations.
Il a déclaré qu’il n’avait pas signalé les incidents à la police, citant des craintes de ne pas être cru et des inquiétudes concernant le professionnalisme.
Une autre femme qui a commencé à parler à Swalwell de son intérêt pour la politique démocrate l’année dernière a déclaré qu’elle l’avait rencontré pour prendre un verre et qu’il avait essayé d’arrêter ses avances sans nuire à ses opportunités d’emploi lorsqu’il a commencé à devenir “très fou” et ivre, selon CNN. Il a déclaré au média qu’il s’était retrouvé dans la chambre d’hôtel de Swalwell sans aucun souvenir de la façon dont il y était arrivé.
La créatrice des réseaux sociaux Ally Sammarco a déclaré que Swalwell avait publié ses photos nues non sollicitées en 2021, alors qu’elle avait 24 ans. Une autre femme dans la vingtaine, qui travaille au marché, a déclaré que le conseil lui avait envoyé des vidéos non sollicitées de son préservatif.
Swalwell, marié et père de trois jeunes enfants, a publié vendredi une vidéo sur Instagram dans laquelle il a qualifié les allégations de comportement inapproprié de “mensonge” et a également admis un comportement inapproprié.
“Je ne vais pas vous dire que je suis parfait ou que je suis un saint”, a-t-il déclaré dans la vidéo. “C’est vrai que j’ai fait des erreurs dans mon passé, mais ces erreurs sont entre moi et ma femme. Et je lui suis très reconnaissant de l’avoir mise dans cette position.”
Elias Dabaie, un avocat de Swalwell, a envoyé des lettres de cessation et d’abstention aux deux hommes leur demandant de cesser d’accuser le conseil de harcèlement, selon CNN. CNN a demandé à Dabaie si les commentaires du membre du Congrès pouvaient être interprétés comme admettant qu’il avait trompé sa femme, sans rien faire d’illégal.
“Je ne vais pas entrer dans les détails”, a déclaré Dabaie.
Les rédacteurs du Times, Melody Peterson et Gavin Quinton, ont contribué à ce rapport.
