WASHINGTON— La démocrate de Floride Sheila Cherfilus-McCormick a violé les règles et normes éthiques de la Chambre, a constaté vendredi le comité d’éthique de la Chambre dans une décision qui pourrait ajouter du poids aux efforts des républicains pour l’évincer du Congrès.
Après s’être réuni vendredi matin après une audience de sept heures, le comité d’éthique composé de quatre démocrates et de quatre républicains a conclu que Cherfilus-McCormick avait commis 25 violations de l’éthique, notamment en violation des lois de financement politique. Le panel a déclaré qu’il recommanderait une peine dans les semaines à venir.
Les allégations portent sur le fait que Cherfilus-McCormick a reçu des millions de dollars de l’entreprise de soins de santé de sa famille après que la Floride lui ait accordé une subvention de 5 millions de dollars. Cherfilus-McCormick est accusée d’avoir utilisé cet argent pour collecter des fonds pour sa campagne au Congrès de 2022 via un réseau d’affaires et des membres de sa famille.
Le membre du Congrès, qui remplit un quatrième mandat représentant le district du sud-est de la Floride, a nié tout acte répréhensible, et son avocat a critiqué l’audience publique de jeudi – la première ouverte depuis près de 15 ans. Mais la décision du Comité d’éthique pourrait forcer un vote contre sa destitution et diviser un parti démocrate qui tente de revenir au pouvoir lors des élections de novembre.
Cherfilus-McCormick fait également face à des accusations fédérales pour avoir prétendument volé 5 millions de dollars de fonds de secours en cas de catastrophe COVID-19 et les avoir utilisés pour des achats tels qu’une bague en diamant jaune de 3 carats. Son frère, ancien chef de cabinet et comptable, a également été sanctionné. Il a plaidé non coupable de ces accusations et son avocat a déclaré jeudi que le procès débuterait dans les mois à venir.
Pourquoi le groupe d’éthique l’a-t-il reconnu coupable ?
Le conseil a refusé de commenter lors de l’audience d’éthique de jeudi, citant le droit à l’auto-incrimination prévu par le 5e amendement. Son avocat, William Barzee, a discuté avec certains législateurs du comité d’éthique et a soutenu qu’ils devraient accepter une audience d’éthique complète, au cours de laquelle il pourrait présenter des témoins et des preuves pour contester les conclusions des enquêteurs de la Chambre.
Barzee a accusé le parti d’avoir tenté de « chasser du Congrès une femme élue par ses électeurs » sur la base des relevés bancaires.
Les enquêteurs du comité ont répertorié 27 violations des règles et règlements de la Chambre dans un rapport de 242 pages. Le rapport accusait Cherfilus-McCormick d’avoir remporté les élections spéciales de 2022 en décrivant sa campagne comme autofinancée lorsqu’un paiement de 5 millions de dollars a été effectué par l’entreprise familiale basée en Floride pour les services de vaccination contre le coronavirus.
Barzee a soutenu qu’il « mérite cet argent », faisant référence à un document détaillant comment sa famille partagera les bénéfices du secteur des soins de santé. Mais les législateurs du groupe d’éthique étaient sceptiques quant à cet argument.
Le panel a déclaré Cherfilus-McCormick coupable de toutes les violations éthiques examinées par les enquêteurs, sauf deux. Les législateurs ne l’ont pas reconnue coupable d’une accusation d’avoir reçu une aide politique d’une organisation dirigée par un consultant et son mari et qui recevait un financement du gouvernement haïtien. Le panel ne l’a pas non plus reconnu coupable de manquement à coopérer à une enquête éthique.
Y aura-t-il une pression pour évincer Cherfilus-McCormick ?
Le comité d’éthique de la Chambre des représentants a déclaré qu’il se réunirait après le retour du Congrès après deux semaines de vacances en avril et réfléchirait à la sanction à recommander lors d’un vote à la Chambre.
Le représentant Greg Steube, un républicain de Floride, a déclaré jeudi aux journalistes que le comité “se déplacerait pour faire pression”.
Les démocrates de la Chambre ont accepté de censurer Cherfilus-McCormick et ont déclaré vouloir voir le processus éthique fonctionner. Des membres du Congressional Black Caucus, l’un des groupes de législateurs démocrates les plus puissants, ont également assisté jeudi au début de l’audience d’éthique pour montrer leur soutien à Cherfilus-McCormick.
Mais la démocrate Marie Gluesenkamp Perez, députée modérée de l’Etat de Washington qui a souvent quitté son parti, a annoncé vendredi matin sur les réseaux sociaux que “puisqu’il est coupable, il doit démissionner ou être démis de ses fonctions”.
Le dernier membre expulsé du Congrès était le représentant George Santos de New York en 2023. Il affirmait à l’époque que la Chambre était « abandonnée », dans le sens d’expulser un membre avant un procès pénal. Le président de la Chambre, Mike Johnson (R-La.) avait alors voté contre l’expulsion, exprimant également son inquiétude.
Il faut une majorité des deux tiers sur les 435 membres de la Chambre pour expulser un membre.
Groves et Kinnard écrivent pour Associated Press. Kinnard signalé de Columbia, Caroline du Sud
