WASHINGTON— En septembre dernier, le Département de la Sécurité intérieure a commencé à informer les mineurs non accompagnés qu’ils pouvaient se rendre ou faire face à une détention de longue durée.
Mais un juge basé à Los Angeles a demandé lundi au gouvernement de cesser d’utiliser un langage “trop fort”, jugeant que les nouvelles lignes directrices, dites, violaient une ordonnance judiciaire vieille de 40 ans qui empêche les agents d’immigration de forcer les mineurs non accompagnés à abandonner leur demande d’asile et à quitter les États-Unis.
Selon des documents judiciaires, des conseils juridiques ont été prodigués aux enfants immigrants détenus. Les enfants apatrides n’ont ni parents ni tuteurs légaux.
Dire aux mineurs qu’ils ont les moyens de rentrer dans leur pays, comme ça il n’y a pas de juridiction, qu’ils pourront toujours demander un visa à l’avenir.
Mais les enfants ont également déclaré que s’ils choisissent de demander une audience auprès d’un juge de l’immigration, ou indiquent qu’ils ont peur de quitter les États-Unis, ils pourraient être détenus dans un centre de détention « pendant une longue période ».
Ceux qui ont 18 ans au moment de leur arrestation seront renvoyés aux services de l’immigration et des douanes pour être expulsés, leur a-t-on dit. L’instruction, bien que donnée verbalement et écrite dans les documents judiciaires par les avocats des enfants immigrants, n’a pas été contestée par le gouvernement.
“Si votre parrain se trouve aux États-Unis sans statut d’immigration légal, il peut être arrêté et expulsé”, poursuivent les instructions. “Le sponsor peut faire l’objet de poursuites pénales pour avoir aidé à votre entrée illégale.”
Le juge de district américain Michael W. Fitzgerald a déclaré que « la colère est comme un miroir » dans le témoignage de Jose Antonio Perez-Funez, plaignant dans un recours collectif intenté en 1980 contre les pratiques des agents de l’immigration.
Perez-Funez, qui avait 16 ans lorsqu’il a été arrêté le long de la frontière mexicaine, a témoigné en 1985 devant un tribunal fédéral de Los Angeles qu’il avait accepté de se rendre parce que les autorités fédérales avaient déclaré qu’il risquait une longue détention s’il ne retournait pas au Salvador.
L’affaire Perez-Funez a été la première à amener le tribunal à établir des protections pour les enfants immigrants, en leur donnant le droit de consulter un proche ou un avocat avant de signer des formulaires de renonciation à leur protection juridique.
“Le gouvernement reconnaît donc que de telles informations fournies dans cet environnement constituent le type d’incitation inappropriée que l’injonction cherchait à empêcher”, a écrit Fitzgerald.
Fitzgerald, juge au tribunal de district américain de Californie, a également rejeté la demande du gouvernement fédéral visant à mettre fin aux protections judiciaires permanentes pour les enfants immigrants.
En réponse à une demande de commentaires, les douanes et la protection des frontières des États-Unis ont publié une déclaration, citant un porte-parole anonyme, affirmant que l’agence respectait la loi et protégeait les enfants. L’agence a déclaré que le document d’orientation explique aux enfants qu’ils n’ont pas d’options en vertu de la loi fédérale.
« De nombreux mineurs non accompagnés sont amenés dans la région par des trafiquants et sont confrontés à un risque très élevé d’exploitation. Il est donc important de fournir des conseils clairs et appropriés », indique le document. “Assurez-vous qu’ils connaissent leurs droits et leurs options – et pour beaucoup de personnes victimes de trafic ou contraintes, rentrer chez eux dans leur famille est le moyen le plus sûr.”
Les mineurs non accompagnés sont d’abord placés en garde à vue par la Sécurité intérieure avant d’être transférés au Bureau de réinstallation des réfugiés, au sein du ministère de la Santé et des Services sociaux, pour un hébergement de longue durée. La loi fédérale oblige l’ORR à les signaler dans les 10 jours.
“Il est difficile d’imaginer une situation plus grave que ce qui arrive aux (enfants sans papiers) dans les 72 heures précédant leur transfert dans un centre de détention de l’ORR, en particulier pour les enfants sans papiers qui ne savent peut-être pas s’ils ont des droits”, a écrit Fitzgerald dans son ordonnance.
Dans leurs déclarations au tribunal, les enfants ont écrit qu’ils avaient peur des instructions du gouvernement. L’un des mineurs, identifié comme DATM, a déclaré avoir signé les papiers du divorce en raison de la menace de poursuites contre ses parents et de longues peines de prison.
Mark Rosenbaum, avocat au sein du cabinet d’avocats pro bono Public Counsel, a contribué à obtenir la décision du tribunal de 1986. Il a déclaré que son équipe juridique avait découvert que la Sécurité intérieure avait modifié les directives seulement après que le procureur général fédéral l’ait informé en novembre que l’agence chercherait à mettre fin aux protections ordonnées par le tribunal.
“Je pense qu’il s’agit d’une bataille pour les enfants, la population la plus vulnérable”, a-t-il déclaré.
Le gouvernement a jusqu’à jeudi pour décider s’il fera appel de la décision du juge. Cependant, a déclaré Rosenbaum, son objectif est de surveiller de plus près les cas des mineurs non accompagnés afin que leurs droits ne soient plus violés.
