Le ministère de la Justice enquête sur les relations de la NFL avec les sociétés de streaming, car un plus grand nombre de ses jeux sont derrière des murs payants par abonnement.
L’enquête, rapportée pour la première fois par le Wall Street Journal, se concentre sur l’impact financier du streaming sportif en direct sur les consommateurs et sur la question de savoir si les partenaires de diffusion traditionnels de la ligue bénéficient d’un accès direct.
Le ministère de la Justice n’a pas répondu à une demande de commentaires. Un responsable fédéral a déclaré à NBC News que l’enquête du DOJ sur la NFL “portait sur la tarification pour les consommateurs et l’égalité des chances pour les fournisseurs”.
Au début du mois dernier, le sénateur Mike Lee, du R-Utah, a enquêté dans une lettre adressée au DOJ et a publié jeudi une déclaration sur X disant qu’il était heureux de voir les choses avancer.
Le Congrès a adopté la loi sur la télévision sportive de 1961, autorisant les équipes de football professionnelles à accorder sous licence tous les droits de télévision de leurs matchs aux réseaux de diffusion nationaux sans enfreindre les lois antitrust. Lee a déclaré que les tribunaux ont reconnu que la loi s’applique aux publicités “payées par la publicité et librement accessibles au public”.
Lee a déclaré que le financement du sport derrière les frais d’abonnement “ne correspond pas” à l’intention de la loi, qui a été adoptée alors qu’il n’y avait que trois chaînes de télévision accessibles au public.
La NFL n’a pas reçu de lettre du DOJ indiquant qu’elle enquêtait, selon une personne proche du dossier qui n’était pas autorisée à commenter. Mais la ligue a publié une déclaration disant que les fans pourront voir gratuitement à la télévision tous les matchs de la NFL joués par les équipes de leur marché, contrairement à d’autres sports majeurs.
“Le modèle de distribution médiatique de la NFL est le plus axé sur les fans et les médias de toute l’industrie du sport et du divertissement”, a déclaré la ligue. “Depuis des décennies, la NFL place nos fans au premier plan en partageant notre message.”
La NFL a déclaré que 87 % de ses matchs pouvaient être regardés à la télévision gratuite. 13 % supplémentaires en streaming et en câble sont disponibles sur les chaînes de télévision locales des équipes participant à ces tournois.
Le paysage des franchises sportives a radicalement changé au cours des 10 dernières années, alors que des sociétés technologiques aux poches profondes comme Amazon, Google et Netflix ont donné à la NFL un énorme avantage dans ses négociations avec ses partenaires télévisés de longue date NBC, CBS, Fox et ESPN.
Alors que les sociétés de streaming se sont initialement détournées des sports en direct en raison des frais de licence élevés, elles ont trouvé un moyen rentable d’attirer plus de téléspectateurs sur leurs plateformes.
Amazon Prime Video paie 1,5 milliard de dollars par an pour les droits de “Thursday Night Football”, une franchise qui a perdu de l’argent depuis que les réseaux de diffusion l’ont diffusée. Netflix a pris les droits des jeux le jour de Noël, tandis que YouTube de Google propose un forfait Sunday Ticket qui permet aux abonnés d’accéder à des jeux hors marché.
La pression des nouveaux concurrents survient alors que les entreprises disposant de réseaux de télévision traditionnels comptent plus que jamais sur la NFL pour fournir la programmation la mieux notée sur un large spectre. Les franchises NFL offrent aux équipes des chaînes de télévision un moyen de pression dans la négociation des droits de licence avec les sociétés de câble et de satellite.
Les inquiétudes concernant l’augmentation des coûts des droits se multiplient depuis que la NFL a le droit de conclure un accord avec Paramount, qui a changé la société l’année dernière lors de son acquisition par Skydance Media. La ligue chercherait 1 milliard de dollars supplémentaires par an auprès de Paramount, qui paie déjà 2,1 milliards de dollars par an pour son package de jeux sur CBS.
La ligue a également clairement indiqué qu’elle prévoyait d’exercer son option en 2029 pour ouvrir l’accord actuel sur les droits médiatiques de 10 ans qui s’étend sur la saison 2032-33.
La Fox Corporation – qui abrite Fox News Channel, une chaîne favorable à Trump – qui dépend fortement de la NFL pour la programmation de ses chaînes de télévision – a fait part de ses inquiétudes concernant le nouvel accord.
Le président exécutif, Lachlan Murdoch, a déclaré qu’il pensait que les 2,5 milliards de dollars par an que Fox versait à la NFL représentaient « leur juste valeur marchande ». Mais il a également déclaré aux analystes de Wall Street que la société devra peut-être se tourner vers d’autres sports pour s’assurer qu’elle paiera davantage à la NFL à l’avenir.
La semaine dernière, Fox et le propriétaire du groupe de stations Sinclair Broadcasting ont déposé une déclaration auprès de la FCC affirmant que la renonciation antitrust de la NFL ne s’applique pas aux médias en streaming qui nécessitent des abonnements payants.
“Le Congrès a prévu une exemption importante des règles antitrust pour les ligues qui achètent conjointement des retransmissions sportives”, a déclaré Joseph Di Scipio, vice-président principal de Fox Corp., chargé des lois et de la conformité de la FCC. “Mais à première vue, la loi n’empêche pas les négociations impliquant les ligues et les services aériens.”
