La rougeole est de retour en Amérique. Plus de 1.500 cas ont été signalés au cours des premiers mois de 2026, dépassant le total de plus de 2.200 de l’année dernière, le chiffre le plus élevé depuis des décennies. Les responsables de la santé publique préviennent que le statut « exempt de grippe » du pays est désormais menacé à mesure que les taux de vaccination des enfants diminuent.
La rougeole n’est peut-être pas la seule maladie à réapparaître. Un autre virus qui infecte chaque année des milliers d’enfants américains peut suivre le même chemin.
Une étude récente que mes collègues et moi avons menée à l’aide des données des dossiers de santé électroniques nationaux a révélé que les taux de vaccination contre l’hépatite B chez les nouveau-nés ont diminué de plus de 10 % entre 2023 et août 2025.
À première vue, l’infection par l’hépatite B chez les nourrissons peut sembler dangereuse. Le virus se propage par le sang ou les liquides organiques infectés, et de nombreux parents recommandent aux nouveau-nés d’éviter toute exposition. Mais avant que le vaccin ne soit disponible, l’hépatite B infectait chaque année environ 18 000 enfants de moins de 10 ans aux États-Unis.
Environ la moitié de ces infections sont transmises de la mère à l’enfant lors de l’accouchement. Le reste provenait d’une exposition quotidienne au sein du foyer, souvent par contact avec un soignant ou un membre de la famille qui ne savait pas qu’il était infecté.
Les résultats dureront longtemps. Bien que l’infection aiguë soit bénigne ou asymptomatique, jusqu’à 90 % des bébés infectés au cours de la première année de vie développent une hépatite B chronique. Au fil du temps, le cancer peut entraîner une cirrhose, un cancer du foie et une maladie du foie.
La première étape importante de la prévention est le dépistage. En 1988, le dépistage de l’hépatite B a été recommandé tout au long de la grossesse afin de protéger les nourrissons nés de mères infectées immédiatement après la naissance. La stratégie a permis d’identifier de nombreux cas à haut risque, mais n’a pas empêché tous les décès. Chaque année, entre 50 et 100 nourrissons développent une hépatite B.
Pour combler les lacunes restantes, le vaccin néonatal a été recommandé en 1991. Au cours des décennies suivantes, l’incidence de l’hépatite B chez les enfants est tombée à moins de 20 par an.
De nombreux médecins ont été surpris lorsqu’en décembre, le Comité consultatif fédéral pour la prévention des maladies a mis à jour sa recommandation sur un nouveau vaccin contre l’hépatite B. Selon les nouvelles lignes directrices, les bébés nés de mères dont le test d’hépatite B est négatif peuvent la recevoir sur la base de décisions cliniques individuelles, plutôt que d’une recommandation universelle.
L’idée derrière cette approche est simple. Si le test de la mère est négatif, le risque pour le nouveau-né est très faible.
Mais l’histoire de la prévention de l’hépatite B montre pourquoi une protection universelle est si nécessaire.
Aujourd’hui, environ 660 000 Américains vivent encore avec l’hépatite B, et la moitié ignorent qu’ils sont atteints de cette maladie. Les risques n’ont pas disparu. Il a été administré par injection et observation.
Dans le même temps, les directives nationales en matière de vaccination deviennent de plus en plus confuses. Plus tôt cette année, les Centers for Disease Control and Prevention ont mis à jour leur calendrier de vaccination des enfants, déplaçant un certain nombre de vaccins des sujets les plus universellement considérés comme des sujets d’information pour les parents et les prestataires.
Les changements n’étaient pas étayés par de nouvelles preuves. En réponse, l’Académie américaine de pédiatrie a créé son propre calendrier de vaccination qui préserve les preuves historiques.
À la suite du procès contre le CDC et le ministère de la Santé et des Services sociaux, un juge a temporairement bloqué toute modification des recommandations du gouvernement et toute mesure prise par le comité consultatif.
La confusion grandit alors.
Dans ma clinique, les parents commencent à poser des questions que je n’avais jamais entendues auparavant. Quel calendrier vaccinal devons-nous suivre ? Est-ce le calendrier avec tous les vaccins ou seulement certains ? Les décisions en matière de vaccins sont influencées par la science mais aussi par la confiance et la cohérence. Lorsque les parents se font vacciner, certains commencent à se demander si les vaccins sont nécessaires ou non. Nous avons vu les résultats de la baisse des taux de vaccination.
Pendant des décennies, le vaccin contre l’hépatite B a protégé les enfants américains du virus qui en infectait des milliers chaque année. Parce que la maladie est si rare, de nombreux parents et petits médecins n’ont jamais vu ses effets.
Si la rougeole est un avertissement, l’hépatite B vient ensuite.
La leçon précédente était simple. Lorsqu’un vaccin efficace cesse d’être utilisé, les maladies qu’il prévient réapparaissent.
Joshua Rothman est pédiatre à l’UC San Diego Health et professeur adjoint clinique de pédiatrie à l’École de médecine de l’UC San Diego.
