Jim Whittaker, premier Américain à gravir l’Everest, est décédé à 97 ans

Pendant 20 minutes de sa vie, Jim Whittaker était au sommet du monde.

Il est devenu le premier Américain à gravir le mont Everest, atteignant le point culminant du pays le 1er mai 1963, avec le Sherpa Nawang Gombu.

“Nous nous trouvions dans un courant-jet, à la limite de l’espace”, a écrit Whittaker dans ses mémoires de 1999, “A Life on the Edge”.

Il est revenu gagnant, avec sa photo en couverture du magazine Life, un dîner à la Maison Blanche et une célébrité inattendue. Même si la vie à la montagne ne se passait pas bien, il méprisait la dépression.

“Si vous vous efforcez, que ce soit en escaladant une montagne ou en défendant quelque chose en quoi vous croyez, vos chances de gagner sont d’au moins cinquante-cinquante”, a-t-il écrit. “D’un autre côté, si vous ne sortez pas le cou, vous avez presque 100 % de chances de perdre.”

Fan jusqu’au bout, Whittaker est décédé dimanche à son domicile de Port Townsend, Washington, a confirmé son fils Leif au New York Times. Whittaker avait 97 ans.

Il avait 34 ans lorsqu’il a gravi l’Everest, un exploit qui a façonné une grande partie du reste de sa vie. Sa plaque d’immatriculation de l’État de Washington indiquait 29028, la hauteur autorisée de l’Everest lorsqu’il l’a gravi. (Des relevés GPS ont déterminé plus tard qu’il était à 29 035 pieds.)

Il a été sélectionné pour le voyage par son guide, l’alpiniste suisse Norman Dyhrenfurth, en raison de sa capacité à grimper sous la glace, notamment sur plusieurs sommets du mont Rainier près de chez lui à Seattle.

Mais l’Everest, gravi pour la première fois en 1953 par le Néo-Zélandais Edmund Hillary et le Népalais Sherpa Tenzing Norgay, est une bête bien plus redoutable et dangereuse. Et même si l’expédition de Dyhrenfurth fut un succès, seuls quelques-uns de ses 19 membres parvinrent au sommet. Pourtant, Whittaker pensait que ses chances étaient bonnes.

« Je me suis entraîné dur et j’ai mis 60 livres de briques dans mon sac à dos », a-t-il déclaré au magazine National Geographic Adventure en 2003. « J’ai nagé dans le lac Sammamish en hiver pour braver le froid que nous avions.

“Je n’ai jamais connu quelqu’un qui soit aussi beau.”

Lors du deuxième jour d’ascension du groupe depuis le camp de base, le désastre s’est produit lorsqu’une grande section de glace – une formation de glace en forme de cascade de glace – s’est renversée et a écrasé Jake Breitenbach, membre du groupe.

“J’ai dit à tout le monde à la maison que l’ascension de l’Everest n’était pas difficile ; le seul problème était le manque d’oxygène et la météo”, a écrit Whittaker dans “Life on the Edge”. “Eh bien, l’un de nous est mort et nous ne faisons que commencer.”

Parce que le seul moyen de retourner au camp de base était par la glace, Whittaker a choisi de rester au sommet de la montagne pendant cinq semaines alors que d’autres camps étaient installés sur l’Everest. Il a perdu 25 livres et beaucoup d’énergie à cause de la rareté de l’air.

Il était cependant en meilleure forme que les autres grimpeurs et Dyhrenfurth le choisit pour l’attaque finale. Lui et Gombu ont quitté le dernier camp au milieu du vent et en mauvaise santé.

Est-il difficile de respirer ? “Mettez un oreiller sur votre visage, courez autour du pâté de maisons et essayez d’aspirer de l’oxygène à travers cet oreiller”, a-t-il déclaré. Il faisait si froid qu’un de ses yeux se figea et devint inutilisable.

Atteignant le sommet quelques heures plus tard, ils se sont attardés pour prendre des photos et planter des drapeaux alors que des vents de 50 mph les fouettaient.

“Quand vous montez, vous n’êtes pas heureux, vous n’avez pas peur”, a-t-il déclaré au Los Angeles Times en 2013. “Vous vous en fichez. Mais dans votre esprit, vous savez une chose : vous devez descendre. La moitié de la montée monte, l’autre moitié descend.”

James Whittaker est né le 10 février 1929 à Seattle, environ 10 minutes avant la naissance de Louie, son frère aîné. Une fois grands, les garçons restèrent à la maison, au grand désarroi de leur mère.

“Je crois que le commandement de ‘Sortez et jouez’ est ce qui a lancé Louie et moi sur le chemin que nous suivons depuis”, a écrit Whittaker.

Il était actif dans les Boy Scouts et, adolescent, il a rejoint un club d’alpinisme qui parrainait les ascensions des chaînes Olympic et Cascade. Il s’est testé sur les sommets les plus élevés et dans les bons moments, comme en perçant les couches nuageuses.

“Je pense que la nature est un excellent professeur”, a-t-il déclaré au Seattle Times en 2013. “Être dans la nature est un excellent moyen de découvrir qui vous êtes.”

Après avoir obtenu son diplôme du West Seattle High School, Whittaker a fréquenté l’Université de Seattle et a obtenu son diplôme en 1952. Il s’est enrôlé tôt dans l’armée, mais son expérience d’alpinisme l’a conduit à un entraînement en montagne et par temps froid dans le Colorado au lieu de servir au combat en Corée.

En 1955, il est devenu le premier employé à temps plein de la Recreational Equipment Cooperative (plus tard appelée REI) alors qu’il vivait dans un espace de 20 pieds sur 30 pieds au-dessus d’un restaurant de Seattle. Au cours de sa première année, il a élargi l’offre de la coopérative aux équipements de ski et a introduit de nouveaux concepts, comme l’ouverture le samedi matin afin que les clients puissent récupérer leur équipement pour les week-ends, qui ont stimulé les ventes.

Whittaker, photographié le 12 avril 1975 à Seattle, montre une partie de l’équipement qu’il emportera avec lui lors d’un voyage pour gravir le K2 à la frontière sino-pakistanaise.

(Presse associée)

En raison de ses liens avec le groupe de travail, il a été nommé coordinateur de l’équipement pour l’ascension de l’Everest, et REI a accepté de le garder salarié pendant le voyage.

En juillet 1963, lui et d’autres membres de l’équipe de l’Everest, dont Gombu, reçurent la médaille Hubbard de la National Geographic Society – parrainée en partie par le président Kennedy, quatre mois avant l’assassinat du président.

Deux ans plus tard, Whittaker a dirigé l’ascension du mont Kennedy, le sommet canadien de près de 14 000 pieds nommé en l’honneur de JFK, aux côtés du sénateur Robert F. Kennedy lors de la soirée d’escalade. Les deux hommes partageaient des relations étroites avec la famille Kennedy au sens large. Au cours des années suivantes, Whittaker est parti en vacances au ski avec les Kennedy, a été invité dans la maison familiale à Hyannis Port, dans le Massachusetts, a organisé des événements à Seattle et a fait de l’alpinisme.

Whittaker a organisé la campagne présidentielle de Robert Kennedy en 1968 dans le nord-ouest du Pacifique et lui a parlé par téléphone quelques minutes seulement avant que le candidat ne soit abattu à Los Angeles. Whittaker a pris un vol pour Los Angeles et était au chevet de l’hôpital du sénateur lorsqu’il est décédé, en tant que porteur du cercueil.

En alpinisme, Whittaker était très impliqué dans d’autres entreprises célèbres. En 1975, il a gravi la deuxième plus haute montagne du monde, le K2, sans atteindre le sommet. Il fait un retour réussi en 1978, même s’il choisit de ne pas se rendre au sommet.

La même année, il décide de quitter REI, en raison d’un conflit avec le conseil d’administration du syndicat. Il est président et chef de la direction depuis 1971 et, à son départ, le groupe était une entreprise de 46 millions de dollars comptant plus de 700 employés.

Whittaker lance le premier lancer avant un match de baseball entre les Mariners et les Angels en 2013.

(Elaine Thompson/Associated Press)

Les revenus issus d’un accord de parrainage l’ont aidé à rester financièrement stable, mais investir dans une nouvelle entreprise d’équipement de plein air s’est avéré un désastre. Les problèmes financiers d’un ami, reconnu coupable de fraude bancaire, ont tué le projet et Whittaker s’est retrouvé avec le compte bancaire.

Il a failli mourir, mais a retrouvé sa situation financière lorsqu’un propriétaire d’entreprise lui a demandé en 1986 de devenir président du conseil d’administration et de financer les options d’une nouvelle société appelée Magellan. Un pionnier de l’électronique grand public GPS avec de nombreux brevets dans le domaine.

À juste titre, Whittaker a intitulé l’un des chapitres du milieu de son livre « Roller Coaster ». Mais il a terminé avec “Life Well Lived”.

“Si vous ne vivez pas à la limite”, écrit-il, “vous disposez de trop d’espace”.

Whittaker laisse dans le deuil son épouse Dianne Roberts et ses enfants Bobby, Joss et Leif.

Colker est un ancien rédacteur du Times.