Embora muitas cidades japonesas em todo o país tenham desaparecido, Los Angeles abriga não apenas um, mas dois castelos japoneses. A maioria das pessoas sabe pequenas coisas. Mas a oeste, atravessado pela 405 e escondido entre shoppings escondidos e prédios de escritórios, está outro: Sawtelle.
Pequena no mapa, mas rica em história, Southville reflete o legado dos imigrantes japoneses – a sua resiliência, desenvoltura e capacidade de reinvenção. Esse espírito continua vivo até hoje em um dos bairros mais vibrantes de Los Angeles: uma encruzilhada cultural onde você pode comer o melhor ramen, comer sisag, refrescar-se com um sorvete coreano, comer um hambúrguer californiano ou cantar com vontade no karaokê até as 4 da manhã, tudo em um raio de 4,69 quilômetros quadrados.
Conheça Los Angeles através dos lugares que a dão vida. De restaurantes a lojas e espaços ao ar livre, aqui está o que você deve descobrir agora.
Muito antes de Southall se tornar um ponto de encontro para restaurantes descolados e lojas de boba, era um paraíso. Nomeado em homenagem ao gerente da Pacific Land Company que desenvolveu a área, Sawtelle foi um lugar do início do século 20 para imigrantes japoneses que foram proibidos de possuir propriedades ou assinar contratos de arrendamento, de acordo com a Lei de Terras Estrangeiras da Califórnia de 1913. Neste bolsão menos desenvolvido do Westside, os proprietários de terras procuraram outra opção – permitir aos imigrantes japoneses espaço suficiente para construir uma nova vida.
A proximidade da costa lembrava-lhes o lar, o clima ameno e o solo fértil tornavam o trabalho ao ar livre agradável e as organizações kenjinkai locais ofereciam importante apoio comunitário. Na década de 1910, Southall – “So-Te-Ro”, como era carinhosamente chamado – havia se tornado um ímã para Issei, ou imigrantes japoneses de primeira geração. Entre 1920 e 1925, sua população triplicou, devido à chegada de agricultores japoneses, ao crescimento da indústria cinematográfica e à abertura da UCLA. Aqui, eles construíram creches e pequenos negócios, plantaram jardins para os ricos de West Siders, construíram templos e escolas e lançaram as bases para uma comunidade unida.
O bairro prosperou até a Segunda Guerra Mundial, quando os moradores foram forçados a entrar em campos de concentração e perderam a vida. Os que voltaram recomeçaram, recuperando o que haviam perdido. De muitas maneiras, Sawtelle é uma prova do instinto migratório de resistir, adaptar-se e regenerar – mesmo diante das probabilidades contra eles. Em 2015, esta tendência foi oficialmente reconhecida quando a cidade nomeou a área como Southall Japantown, iniciando um renascimento da influência japonesa com restaurantes, mercados e lojas que celebram a cultura e a identidade japonesas.
Hoje em dia, os marcos pré-guerra de Southell desapareceram, dando lugar a edifícios de escritórios e aluguéis comerciais. Tracy Toshiyuki Imamura, uma nipo-americana de quinta geração, lembra-se de quando a empresa de seu pai, a Tensho Drug Store, ficava na esquina da Southall com a Mississippi – uma presença constante no bairro em meados da década de 1940. Hoje é um restaurante Fribo.
“Lembro-me de pessoas normais todos os dias e de como as pessoas da comunidade eram próximas umas das outras”, disse ela. “Fico emocionado só de pensar em como Sawtelle era quando eu era uma menina e como era crescer.” Agora morando em Torrance, Imamura trabalha no Westside Community Planning Advisory Group e defende contra a gentrificação e a expansão em Southville.
Ao longo dos anos, o bairro certamente mudou e a sua identidade expandiu-se para além das suas raízes japonesas. Mas você ainda encontrará vestígios do que o tornou especial: o viveiro Hashimoto e o viveiro Yamaguchi Bonsai, de gerência familiar, datam dos primeiros dias de Southall e servem como uma homenagem ao seu passado agrícola. E todos os verões, no festival Obon, um festival budista tradicional que homenageia os espíritos dos seus antepassados, centenas de pessoas ainda se reúnem – vestidas com quimonos, yukatas e bandanas hachimaki – para dançar ao som constante dos tambores taiko. As crianças se reúnem ao redor da piscina de pesca de balões, os pais fazem fila para tomar takoyaki e, por um momento, a velha Southville parece mais animada do que nunca.
Caminhar por estas ruas hoje é vivenciar não só o que está presente, mas o que continua – sentir o cheiro do yakitori na grelha, ver os bonsai ainda cuidados pelas mesmas famílias e o rufar dos tambores taiko aos quais as pessoas voltam ano após ano. Southville é um bairro moldado pelas pessoas que fizeram valer cada centímetro e construíram a comunidade, e numa cidade em constante mudança, esse pode ser o legado mais duradouro de todos.
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