Sessenta anos depois de Neil Armstrong ter sobrevivido por pouco a uma emergência em órbita ao redor da Terra a bordo da Gemini 8, fotos nunca antes vistas de seu retorno heróico foram doadas ao museu de Ohio que leva seu nome.
O raciocínio rápido salvou Armstrong e o astronauta David Scott, cuja missão terminou precocemente em um acidente em Okinawa, no Japão.
Fotos inéditas tiradas por Ron McQueeney, veterano do Exército e fotógrafo profissional que acompanhou Armstrong e Scott, mostram novas perspectivas do casal.
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Como o tiroteio não foi planejado, poucos membros da mídia estiveram no local, embora a NASA e fotógrafos militares também estivessem lá. Aqueles que foram chamados inesperadamente para apoiar as operações de recuperação, como McQueeney, desempenharam um papel vital no enfrentamento das consequências.
“Às vezes, um evento verdadeiramente surpreendente pode ser capturado pelos meios mais comuns”, disse Dante Centuori, diretor executivo do Armstrong Air and Space Museum em Wapakoneta, cidade natal de Armstrong no oeste de Ohio.
A viúva de McQueeney doou fotos mostrando Armstrong e Scott no convés de um navio da Marinha dos EUA e acenando para militares em terra. Um deles mostra a cápsula Gemini 8 sendo levantada no ar para transporte.
Um dos objetivos da missão é completar a primeira atracação no espaço. Minutos depois de completar isso, ambas as espaçonaves começaram a tombar incontrolavelmente. Os astronautas se separam das outras espaçonaves, mas o giro piora.
Armstrong tomou uma decisão calculada, acionando os propulsores da nave para interromper a rotação. Ao fazer isso, ele consumiu parte do combustível vital necessário para voltar para casa. Por segurança, eles tiveram que encerrar a missão mais cedo.
A dupla caiu cerca de 10 horas após o lançamento, em 16 de março de 1966. Eles foram recolhidos por um navio de recuperação e levados para a Base Aérea de Naha, no Japão.
Centuori disse que um elemento que se destaca nas fotos são os sorrisos nos rostos dos astronautas, que, segundo ele, demonstram seu profissionalismo e capacidade de manter a calma mesmo após uma missão com risco de vida.
O historiador da ciência Robert Poole diz que o sorriso indica outra coisa.
“O que mais me impressionou foi que eles estavam muito felizes por estarem vivos”, disse Poole, da Universidade de Lancashire.
Poole disse que a capacidade de Armstrong de manter a calma durante uma crise foi fundamental para sua escolha como comandante da Apollo 11.
Mais de meio século após a última missão Apollo, a NASA está se preparando para retornar à Lua com um sobrevôo lunar dos astronautas Artemis em abril.
As missões anteriores são lembretes do esforço e da preparação necessários para ir ao espaço e se adaptar quando os planos mudam.
“Ver pessoas sendo lançadas ao espaço com tanta frequência pode sugerir que é fácil, mas é muito difícil. E requer muitos recursos e atenção”, disse Emily Margolis, curadora do Museu Nacional do Ar e do Espaço.
As novas imagens ajudarão o Museu Armstrong a preencher lacunas ao contar a história da missão aos visitantes. A cápsula Gemini 8 estava em exposição no museu.
