Um tribunal federal de apelações manteve na terça-feira a condenação por homicídio culposo do capitão do submarino Conception, que matou 34 pessoas em um incêndio enquanto estava preso no convés durante o Dia do Trabalho de 2019, nas Ilhas do Canal.
Jerry Boylan, 72 anos, foi condenado a quatro anos de prisão federal em maio de 2024 por seu papel no desastre marítimo mais mortal da história moderna da Califórnia. Mas Boylan, desde a sua sentença, tem liberdade para recorrer.
Boylan era capitão há 34 anos, mas os promotores mostraram que ele não conseguiu nomear um vigia noturno na noite do incêndio, de acordo com as exigências do certificado de inspeção, que estava pendurado em seu volante. Nem organizaram exercícios de incêndio adequados. Os promotores argumentaram que isso deixou sua tripulação mal treinada e em pânico, efetivamente presa em meio ao incêndio, que pode ter começado nos escombros em algum momento depois das 2h35.
À medida que o fogo se espalhava, bloqueando a saída para aqueles que estavam amontoados na sala abaixo, os membros da tripulação de Boylan pularam duas vezes em cima da mangueira de incêndio de 15 metros, mostraram as evidências do julgamento. Boylan ligou para si mesmo às 3h14 e pulou no mar, o que os promotores descreveram como abandono do navio.
“Não estou surpreso que o Tribunal de Apelações do Nono Circuito dos Estados Unidos tenha mantido a condenação de Jerry Boylan. Enquanto assistia ao julgamento, às vezes fiquei consternado com a imprudência do Sr. Boylan e sua equipe com a segurança dos passageiros em seus navios.” “A condenação original pelo assassinato de 34 Navy SEALs foi a decisão certa e foi reafirmada. O Sr. Boylan viveu a sua vida livre, sem consequências pelo seu desprezo pela vida humana. É importante que agora ele seja finalmente responsabilizado.”
Clarke e Kathleen McElwain, outra vítima do barco, Charles McElwain, disseram que ficaram “encantados” com a decisão do tribunal de apelações.
“O capitão Boylan não passou um único dia sob custódia, mas acabará por ser responsabilizado e cumprirá a pena”, afirmaram num comunicado. “Esperamos que isso envie uma mensagem a outros capitães de que você será responsável pela vida sob seu comando.”
Ao apelar da sentença, os advogados de Boylan argumentaram que o juiz de primeira instância, U.S. Dist. O juiz de primeira instância, George Woo, anulou a prescrição, dizendo que se Boylan “se envolvesse em má conduta e/ou agisse com negligência grave”, ele poderia ser considerado culpado da acusação.
De acordo com a equipe federal de apelações de Boylan, o termo “má conduta” permitiu ao júri condená-lo por algo menos do que negligência grave, o padrão exigido.
Mas o Tribunal de Apelações do Nono Circuito concluiu que não havia nenhum requisito de “negligência grave” em nenhuma parte do texto. “O painel observou que as leis relativas ao homicídio culposo são diferentes do homicídio involuntário”.
O juiz do Tribunal de Apelações do Nono Circuito, John B. Owens, ao escrever o parecer, observou que as instruções do júri advertiam claramente contra uma condenação baseada em um padrão inferior ao da negligência, e chamou as evidências contra Boylan de “esmagadoras”.
Após um julgamento de duas semanas, um júri federal concluiu em novembro de 2023 que Boylan era culpado de negligência grave na morte de 33 passageiros e um membro da tripulação que ficaram presos numa cabine sem janelas do navio antes do amanhecer de 2 de setembro de 2019, ao largo da Ilha de Santa Cruz.
Ao relatar os acontecimentos fatais, o painel do 9º Circuito nomeou todas as vítimas e descreveu seus momentos finais. “Enquanto eles corajosamente tentavam escapar do navio em chamas – conseguindo até acionar o extintor de incêndio – ninguém sobreviveu, todos morreram por inalação de fumaça e asfixia. Um pequeno vídeo, gravado por um passageiro encalhado, mostrou sua luta pela sobrevivência.
O comitê de apelação observou que o governo apresentou depoimentos de tripulantes sobreviventes, bem como depoimentos de especialistas sobre onde o incêndio começou e o dever de cuidado do capitão quando se trata de segurança contra incêndio a bordo de navios como o Fantasy e o júri concluiu, além de qualquer dúvida razoável, que ele “se envolveu em má conduta e/ou agiu ilegalmente”.
Durante a sentença, Wu disse que achou Boylan “extremamente arrependido” e que “não tinha intenção de fazer nada de errado”. O juiz chamou-a de “uma das sentenças mais duras que já tive de cumprir”.
Os advogados de Boylan na Defensoria Pública Federal chamaram-no de “um incêndio imparável” e disseram que ele poderia ter feito mais depois de acordar no meio do incêndio. Seus advogados também argumentaram que Boylan estava apenas seguindo a tradição da empresa proprietária do barco, True Aquatics, de não contratar ninguém para vigiar à noite e de não saber que estava prejudicando os passageiros. Os promotores chamaram isso de defesa do tipo “culpe seu chefe”.
Durante o julgamento, as famílias prestaram depoimentos gráficos sobre a tentativa de recuperar os corpos do navio em chamas depois que ele afundou 56 pés. Eles assistiram a um vídeo de 24 segundos, encontrado em um iPhone recuperado dos destroços, registrando os últimos momentos da vítima.
Na fita, vozes podem ser ouvidas gritando “Há uma saída!” e “Deve haver mais bombeiros!” e “Vamos morrer…!”
Seus advogados argumentaram que nenhum barco da True Aquatic, nem qualquer outro barco nas águas de Santa Bárbara na época, precisava de vigília noturna e que era injusto “puni-lo pelas falhas de toda uma indústria”.
O incidente fatal levou a reformas abrangentes e a ações do Congresso para regulamentar a indústria de pequenos navios de passageiros, com novos requisitos para escotilhas de fuga, detectores de fumaça e outras medidas de segurança.
