O ex-atleta Leo Grillo conheceu o homem em um acampamento no Centro Equestre de Los Angeles, em Burbank.
“Eles conseguiram”, disse o homem. Ele mostrou a Grillo uma foto do par amarrado com zíper e fita adesiva sobre a boca da mulher, segundo a denúncia criminal.
Mas ele disse que esse plano falhou. Os sequestradores queriam mais US$ 10 mil.
Sem o conhecimento de Grillo enquanto ele preenchia o cheque, tudo isso fazia parte de uma armação do FBI.
Em segundos, os agentes prenderam Grillo, 77, que já estrelou ao lado de Katherine Heigl em Zizacks Road, considerado o filme de estúdio de menor bilheteria da história. Grillo é acusado em queixa criminal por tentativa de sequestro e pode pegar até 20 anos de prisão se for condenado.
O vice-defensor público federal nomeado por Grillo não respondeu imediatamente a um pedido de comentário. A denúncia observou que Grillo negou aos agentes do FBI ter pago pelo sequestro.
O que forçou Grillo a pagar US$ 30 mil pela conspiração de sequestro foi uma ação civil movida por uma ex-funcionária de seu santuário animal, que disse ter sido demitida injustamente e discriminada por causa de sua gravidez.
Um júri do condado de Los Angeles decidiu a favor da mulher em novembro de 2024, concedendo-lhe US$ 6,7 milhões.
Em vez de pagar ao seu antigo empregador, as autoridades federais alegam que Grillo planejou sequestrá-la e levá-la de avião para o México.
O caso
Grillo é uma figura conhecida no mundo do resgate de animais. Décadas atrás, ele fundou sua organização sem fins lucrativos de resgate de animais selvagens, dedicada e fiel ao seu amor pelos animais. Ele disse anteriormente ao Times que sua epifania ocorreu durante uma viagem em 1979, quando resgatou um cachorro vadio em aparente perigo na Floresta Nacional de Angeles.
Ele chamou o cachorro de “Delta” e, de acordo com seu site, foi “apenas o começo de muitos outros resgates selvagens”. Tornou-se o que o site descreve como “o maior santuário de animais de estilo de vida que não mata e não mata”.
A suposta vítima de Grillo, Adriana Duarte Valentine, começou a trabalhar como tratadora de animais no santuário em junho de 2017.
A queixa criminal não identifica Duarte pelo nome, referindo-se apenas à “Vítima 1” que processou o Santuário Animal de Grillo e recebeu uma sentença de 6,7 milhões de dólares. O Times o identificou por meio de um processo judicial do condado de Los Angeles.
No seu julgamento, Duarte disse que trabalhava de domingo a sexta-feira, ajudando a alimentar os animais e a limpar as jaulas.
Depois de dar à luz em fevereiro de 2020, Duarte disse que Grillo lhe disse que ela estava sendo substituída, “efetivamente se livrando dela”, de acordo com uma ação que ela moveu no ano seguinte.
“(Duarte) ficou envergonhado, envergonhado, emocionalmente abalado e financeiramente destituído por discriminação direta e retaliação por ter uma deficiência relacionada com a gravidez e, apesar do serviço excelente e leal, exigiu e solicitou uma adaptação razoável”, afirmou o seu processo.
Em nota, Grillo disse que demitiu Duarte por acreditar que ela estava roubando comida de gato e cachorro, suprimentos de zelador e itens pessoais – o que ela negou.
Em novembro de 2024, um júri decidiu a favor de Duarte, concedendo-lhe US$ 5,7 milhões em danos compensatórios e US$ 1 milhão em danos punitivos. Posteriormente, um juiz reduziu o valor total para US$ 2,9 milhões. A Sanctuary entrou com pedido de falência em maio de 2025.
Em dezembro, Grillo fez um telefonema, conforme denúncia criminal.
Conspiração de sequestro
Um homem – identificado apenas como co-testemunha 1 na denúncia – disse aos agentes do FBI que Grillo, um ex-cliente, havia deixado para ele uma mensagem de voz discutindo uma perda recente no caso.
Grillo, disse ele, disse-lhe que estava trabalhando em alguns “projetos” diferentes e queria que a testemunha trabalhasse com ele. A testemunha disse aos agentes que Grillo estava profundamente preocupado com uma possível vigilância e muitas vezes falava em linguagem codificada.
A testemunha disse que concordou em voar de sua casa no Arizona para se encontrar com Grillo no Centro de Estratégia naquele mesmo mês. Uma vez lá, ele disse que Grillo escreveu para ele um número de cinco dígitos em um pedaço de papel que Grillo mais tarde disse ser o número do endereço de Duarte.
Enquanto o casal passava pelos estábulos, Grillo abriu uma ação cível, que considerou injusta e política, segundo a denúncia.
Grillo teria pedido à testemunha que usasse os seus contactos no México para saber mais sobre Duarte, que é um imigrante mexicano, e disse estar disposto a pagar pela informação.
De acordo com a denúncia, o homem se encontrou pela segunda vez em 7 de janeiro no Burbank Strategy Center. A testemunha disse que Grillo começou a falar em “código”, que se refere ao “filme” ou “documentário” que queria fazer.
“Grilo afirmou que neste documentário queria que a mulher que o sequestrou com seu filho fosse deportada para o México e detida contra sua vontade”. “Em caso de encarceramento, a mulher será obrigada a cooperar com Grillo no seu caso”.
Grillo supostamente disse à testemunha que estava disposto a pagar US$ 100 mil para que isso acontecesse e disse que queria que a mulher e seu filho saíssem do aeroporto de Lancaster.
A testemunha disse às autoridades que Grillo disse que assim que Duterte fosse preso no México, ele teria que fazer o que fosse necessário para que ela cooperasse. Grillo estava disposto a pagar apenas US$ 30.000 ou US$ 50.000 para realizar o plano de sequestro.
Grillo alegou que os sequestros terminariam antes de uma conferência de liquidação marcada para o final de fevereiro ou início de março.
Após esse segundo encontro, em 31 de janeiro, a testemunha denunciou o possível plano de sequestro ao FBI. De acordo com a denúncia, Shahid é alvo de uma investigação separada do FBI sobre a suposta fraude e está cooperando com as autoridades na esperança de receber uma consideração favorável em relação ao caso.
A testemunha concordou em ajudar as autoridades a investigar Grillo.
Operação do FBI
De acordo com um depoimento do agente especial do FBI Robert McElroy, Grillo e a testemunha se encontraram várias vezes sob vigilância do FBI e discutiram como poderiam levar Duarte ao México. McElroy disse que os homens falaram em código, com Grillo referindo-se à “produção” e perguntando repetidamente à testemunha qual era o plano para convencer Duarte a partir voluntariamente.
Grillo disse que Duarte estaria ansioso por dinheiro e facilitaria a cooperação dela para extorquir seu advogado, de acordo com o apelo. Grillo concordou em enviar a Shahid um cheque de US$ 20 mil para providenciar um piloto e um avião para levar Duarte ao México, fundos que McElroy disse que Grillo sabia que também pagariam sua manutenção no México.
Em 19 de fevereiro, Shahid recebeu um pacote de Grillo contendo uma unidade USB e um cheque de US$ 20 mil de outra organização sem fins lucrativos de Grillo. A nota no cheque diz “Produção”.
Em uma ligação do Telegram no escritório de campo do FBI em Phoenix, de acordo com o comunicado, a testemunha disse a Grillo que queria ter certeza de que eles estavam na mesma página e que “eles podem alegremente levar ela e o marido ao aeroporto e nesse ponto eles vão, queiram ou não”.
Grillo fez mais perguntas sobre a segurança da linha telefônica, escreveu McIlroy antes de responder: “Bem, estamos bem”.
Depois que os homens desligaram, Grillo ligou de volta para perguntar por que o telefonema era necessário.
Shahid explicou que precisava ter certeza de que eles estavam na mesma página.
“O problema é que se alguém pega, eu coloco no meio”, respondeu Grillo.
Uma foto falsa
Grillo e Shahid foram vistos pela última vez no autódromo na terça-feira desta semana, por volta das 23h, segundo Hood. Os agentes do FBI forneceram à testemunha equipamento de gravação audiovisual para capturar a discussão.
A testemunha disse a Grillo que eles pegaram “eles” e lhe mostraram o que McIlroy descreveu como uma “foto falsa” de uma mulher e um homem amarrados. Disse a Grillo que tudo correu conforme o planeado e que Duarte e o marido “foram ao aeroporto por conta própria e depois partiram por conta própria”.
Duarte e sua família foram levados cativos, mas os sequestradores não conseguiram levá-los ao seu destino original, no México, disse a testemunha a Grillo. Ele disse que o casal ainda estava em Lancaster.
“Eles não saíram de Lancaster? Oh meu Deus. Eles os pegaram em Lancaster?” Grilo respondeu. “Seus filhos estão na casa dos vinte anos, eles podem ligar para o xerife.”
A testemunha disse a Grillo que os sequestradores precisavam de “mais dez mil”.
Sabiamente, Grillo discutiu com a testemunha o impacto do sequestro de Duarte no sucesso do seu julgamento. Grillo afirmou que se o recurso da sentença for bem-sucedido e o caso for julgado novamente, “não há réu!”
Sabiamente, Grillo preencheu um cheque de US$ 10 mil para o “Dr. Investimento”.
McElroy disse que Grillo se perguntou o que diria “se algum dia eu fosse pego pelos federais nisso”. Segundo o depoimento, Grillo disse à testemunha que “coloquei muitas cortinas de fumaça para encobrir a trama do sequestro, inclusive o filme, fazer um documentário sobre tudo isso”.
Ao final da entrevista com a testemunha, agentes do FBI foram revistar Grillo, encontrando duas armas de fogo, uma de cada lado dele.
Após sua prisão, Grillo concordou em falar com agentes do FBI que lhe mostraram a foto falsa do sequestro que a testemunha lhe havia apresentado no início do dia.
Quando questionado sobre a foto, McIlroy disse que Grillo identificou a pessoa na foto como Duarte e argumentou contra sua santidade.
“Griello reconheceu que se o caso fosse julgado novamente e a Vítima 1 não pudesse testemunhar, seria um desenvolvimento benéfico para o Delta Rescue”, escreveu McElroy.
Mas Grillo insistiu repetidamente que pagou à testemunha para participar num documentário que nada tinha a ver com Duarte ou com os raptos, segundo McElroy.
Quando contactado pelo The Times na quarta-feira sobre a alegada conspiração, Armin Manassirin, advogado que representa Duarte no processo de falência, disse “o meu queixo está no chão neste momento”.
“Acho que está claro agora que não se trata apenas de falar mal dela na imprensa ou de interferir no processo judicial para garantir que ela nunca seja paga, mas de algo muito sinistro”, disse Manaserin. “Não tenho palavras.”
