Milão – Brock Nelson pode estar fazendo sua estreia olímpica, mas tem uma rica história familiar quando se trata de jogar hóquei pela equipe dos EUA.
Seu avô foi capitão do time que conquistou a medalha de ouro em 1960. Seu tio foi atacante do time “Miracle on Ice” dos anos 1980.
E na noite de quinta-feira, Nelson deixou sua própria marca. O atacante do Colorado Avalanche marcou duas vezes e levou os Estados Unidos à vitória por 5 a 1 sobre a Letônia no jogo de abertura com alguns dos melhores jogadores americanos da NHL.
“É muito louco”, disse Nelson, 34 anos. Em um time repleto de algumas das jovens estrelas mais brilhantes do esporte, o velho foi considerado. “É uma experiência inacreditável. Estou tentando absorver tudo.”
Os americanos foram forçados a revidar depois que seus dois gols foram destruídos por desafios bem-sucedidos no primeiro período. É raro haver duas viradas desse tipo em um jogo, e ainda mais raro ter duas no mesmo período.
“Sim, foi decepcionante”, disse o defensor Zach Werenski, que joga no Columbus Blue Jackets. “Mas, ao mesmo tempo, você ainda consegue gols, mesmo que eles estejam se recuperando. Você trabalha para colocar o disco na rede e acho que isso ajuda um pouco a sua confiança. Depois que eles vão embora, você tem que tirar isso da cabeça e continuar jogando da mesma maneira.”
A Letónia foi competitiva desde o início, empatou 1-1 no primeiro período, mas acabou vítima da bandeira dos EUA. Os americanos venceram a Letônia por 38 a 18, e o titular Connor Hellebuyck precisou de apenas 17 defesas.
“Foi apenas 1-1, mas nunca entrei em pânico”, disse o ala do Florida Panthers, Matthew Tkachuk. “A partir do segundo período, queríamos apenas ter certeza de que alguém estava na rede o tempo todo. Eles jogaram muito duro, mas com a habilidade, posse de disco e força que temos, sabíamos que venceríamos algumas batalhas.
Nelson, que disse que recebe carinho de seus companheiros de equipe mais jovens por causa de seus cabelos brancos, tem uma rica história familiar de hóquei olímpico. Seu avô, Bill Christian, ganhou medalhas de ouro nos Jogos de Squaw Valley – agora chamados de Olympic Valley – e seu tio, Dave Christian, estava em um time campeão em Lake Placid.
“Meu irmão veio hoje”, disse Nelson, que cresceu em Minneapolis. “Ele me trouxe algumas cervejas de casa, de Hockeytown, e algumas cartas do time juvenil. Eles sempre me apoiaram e cresceram lá. Serei eternamente grato.”
A equipe dos EUA conta com os irmãos Matthew e Brady Tkachuk, e Quinn e Jack Hughes – todos jogadores da NHL. Já se passaram 12 anos desde a última vez que jogadores da NHL estiveram no palco olímpico.
“É muito difícil fazer parte desta lista quando você olha para a quantidade de talentos que os Estados Unidos desenvolveram e podem jogar neste nível”, disse o técnico Mike Sullivan, que também atua como técnico do New York Rangers.
Os irmãos Brady Tkachuk, à esquerda, e Matthew Tkachuk após os Estados Unidos marcarem o primeiro gol do jogo contra a Letônia.
(Caroline Custer/Associated Press)
Os fãs foram divididos igualmente, com cada música dos EUA competindo contra uma pelo LAT-VI-A.
“Vendo as bandeiras, os gritos e o apoio que vocês têm aqui”, disse o atacante americano Brady Tkachuk, que cresceu em um subúrbio de St. Louis e joga no Ottawa Senators. “Sou um pequeno exemplo do apoio que você tem em casa. Então, você está jogando para milhões de americanos e só quer representá-los bem, e é sempre uma honra usar essa camisa.”
