A pequena cidade de West Goshen, Califórnia, era exatamente o tipo de lugar projetado para a energia solar comunitária.
Perto de Visalia, a maioria dos seus 500 residentes vive em casas móveis, onde as empresas não instalam painéis no telhado sem uma base sólida. E até recentemente, usavam propano para aquecimento e cozinha, e as flutuações de preços no inverno criavam problemas para as famílias de baixa renda.
A energia solar comunitária, na qual os residentes recebem um desconto nas suas contas por participarem em pequenos painéis solares em grupo, foi concebida para ajudar residentes de baixos rendimentos, moradores de apartamentos, inquilinos e outros que não têm dinheiro para colocar painéis nos seus telhados.
Nos últimos 11 anos, Nova York, Maine, Minnesota, Massachusetts e outros estados criaram programas solares comunitários. Mas a Califórnia construiu apenas 34 projetos desde 2015, e os especialistas dizem que é uma contagem generosa.
“Fazemos energia solar comunitária há doze anos e isso simplesmente não produziu nada de escala e significado”, disse Derek Cherno, diretor da Califórnia para Solar e Armazenamento Local, Acessível, um grupo comercial de desenvolvedores que está pressionando para lançar um programa mais robusto. “Projetos não passam pela caneta.”
Um residente de West Goshen foi um dos poucos sortudos que fez parte de um projeto solar comunitário em 2024.
“Isso meio que nos permite respirar um pouco”, disse a moradora e organizadora comunitária Melinda Matheny. Sua conta cai cerca de US$ 300 durante os meses de verão, disse ela, graças ao desconto solar de 20% da comunidade, somado a outros descontos para baixa renda e incentivos à energia limpa.
Os conselhos de West Goshen ficam em uma área de fazendas a cerca de 16 quilômetros da cidade. Especialistas em energia e clima concordam que a Califórnia deveria adicionar cerca de 6 gigawatts de energia limpa à sua rede elétrica até 2032, disse a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia em um novo plano na semana passada.
O deputado Christopher M. Ward (D-San Diego), que aprovou um projeto de lei para tornar o programa solar comunitário efetivo em 2022, disse que o estado precisa dobrar a taxa anual de instalações solares para atingir essa meta e não está no caminho certo para fazê-lo usando apenas grandes fazendas solares em grande escala e telhados individuais.
“Precisamos de energia solar comunitária de médio porte”, disse ele.
Especialistas em energia e clima concordam que a Califórnia deveria adicionar cerca de 6 gigawatts de energia limpa à sua rede elétrica até 2032, disse a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia em um novo plano na semana passada. Acima, painéis solares em um depósito adicional em Pico Rivera.
(Kaila Bartkowski/Los Angeles Times)
Ele e uma coalizão de grupos ambientalistas, desenvolvedores de energia solar e a Utility Reform Network, um grupo de defesa dos contribuintes, trabalharam para aprovar a lei de 2022. Eles estão reunidos em torno das concessionárias necessárias para pagar aos desenvolvedores e clientes de energia solar comunitária pela eletricidade que alimentam na rede usando a mesma fórmula que usam para pessoas que instalam energia solar em telhados.
Mas em maio de 2024, a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia decidiu adotar uma proposta tardia apoiada pelas empresas de serviços públicos de propriedade de investidores do estado para pagar pela energia solar comunitária a uma taxa mais baixa.
A agência, juntamente com o seu Gabinete de Advocacia Pública, argumentou que creditar aos promotores solares preços mais elevados aumentaria as contas dos clientes que não têm energia solar, que ainda pagariam o custo de manutenção da rede. Isto é semelhante ao argumento que apresentaram para reduzir os incentivos à energia solar nos telhados.
O novo programa depende de dinheiro federal, incluindo o Solar for All da administração Biden, para adoçar o acordo para os desenvolvedores. Mas a Comissão do Trabalho gastou menos de 250 milhões de dólares com esse subsídio antes de a administração Trump tentar revertê-lo no verão passado, e agora está suspenso.
Numa audiência de supervisão legislativa na semana passada, Carrie Fleischer, presidente da Comissão de Recursos Energéticos Distribuídos, culpou a perda pelo fracasso no lançamento do novo programa.
“Há muita incerteza na energia solar para todo o financiamento destinado a completar este programa”, disse Fleischer. “Essa é parte da razão pela qual demorou mais do que o normal.” Ela disse que a comissão ainda planeja lançar um programa nos próximos meses.
Ward, o legislador de San Diego que redigiu o projeto de lei solar comunitário, chamou o programa de “fatalmente falho” em uma entrevista.
Ele está agora considerando outro projeto de lei para tornar o programa solar comunitário mais consistente com o que ele imaginou originalmente – incentivos mais elevados, requisitos de armazenamento de baterias e conformidade com a lei estadual que exige que novas casas sejam construídas com energia solar.
Um estudo do ano passado financiado por um grupo de comércio solar descobriu que isso poderia economizar US$ 6,5 bilhões para o sistema elétrico da Califórnia em 20 anos. Mas os esforços de Ward para relançar o seu programa no ano passado não foram aprovados no Comité de Dotações da Assembleia.
“Todos os outros estados do nosso país que adotaram modelos semelhantes de programas solares comunitários estão funcionando”, disse Ward, acrescentando que 22 estados têm programas que os defensores da energia solar precisam na Califórnia. “O que está escrito na parede sugere que, exatamente como temíamos anos atrás, este não é o caminho a seguir.”
A porta-voz da Comissão de Serviços Públicos da Califórnia, Terri Prosper, chamou a Califórnia de “líder geral em implantações solares acessíveis e de baixo custo em comparação com qualquer outro estado”, por e-mail.
Segundo a definição da Comissão, o estado lançou 34 projetos, representando 235 MW de energia solar comunitária. Mas estudos realizados por grupos como o Local Self-Reliance Institute e Wood Mackenzie usam definições diferentes para energia solar comunitária e mostram que a Califórnia está atrasada em relação a pelo menos 10 outros estados.
Enquanto isso, defensores e desenvolvedores envolvidos em projetos solares comunitários bem-sucedidos na Califórnia dizem que tiveram dificuldade em decolar.
As casas na área de Avocado Heights, no condado de Los Angeles, fazem parte de um projeto solar comunitário.
(Kaila Bartkowski/Los Angeles Times)
Uma que entrou em operação em maio nas comunidades não incorporadas de Bassett e Avocado Heights, no Vale de San Gabriel, fornece energia solar para cerca de 400 residentes de baixa renda. Eles recebem um desconto de 20% na conta de luz pela participação em painéis instalados nas coberturas de dois edifícios de armazenamento de espaço adicional no Pico Rivera.
Os organizadores disseram que demorou quase cinco anos para encontrar o local certo e cumprir os requisitos de serviços públicos. Eles também receberam uma doação além do financiamento fornecido pelo programa solar da Comissão de Serviço Público.
“Isso não teria acontecido se não tivesse acontecido pela ajuda”, disse Gennaro Bogarin, diretor da organização sem fins lucrativos Energy Coalition, que propôs e coordenou o projeto.
Brandon Smithwood, vice-presidente de políticas da Dimension Energy, desenvolvedora do projeto em West Goshen, disse que ainda espera ver programas solares comunitários na Califórnia que compensem os projetos pela forma como contribuem para a rede.
“Vimos que pode funcionar e sabemos que o que estamos fazendo não está funcionando”, disse Smithwood na audiência.
