Eddie Soto, o visionário que moldou os parques temáticos modernos, morreu

Os parques temáticos há muito têm uma reputação de comida.

E o designer de parques temáticos, Eddie Soto, certa vez quis acabar com essa popularidade. “Por que”, Soto refletiu para mim em 2023, “não pensamos coletivamente sobre o que estamos fazendo dentro do convidado como estamos fazendo na frente do convidado?”

“A velha piada é que as pessoas não esperam que a comida seja boa num ambiente submerso”, disse Soto. “Não acredito. Acredito que deveria ser bom. Você está pagando demais. Chegou a oportunidade de mudar tudo isso.”

Soto, cuja aparente paixão pelo design de parques temáticos o tornou um favorito entre os fãs da Disney, morreu em 17 de dezembro após uma longa batalha com questões relacionadas à Disney, disse sua esposa, Dina, há 48 anos. Ele tinha 67 anos.

Embora as obras-primas mais conhecidas de Soto estejam no exterior, seja a construção da Main Street America para a Disneyland Paris ou a supervisão do desenvolvimento da primeira atração Pooh Honey Hunt para a Disneylândia de Tóquio, ele era conhecido por sua luta incansável para melhorar a experiência do parque temático, incluindo fazer de tudo para melhorar os passeios para os visitantes.

No início dos anos 90, enquanto trabalhava para a Walt Disney Imagineering, o braço secreto da empresa dedicado a experiências em parques temáticos, Soto decidiu conduzir um simpósio liderado por chefs para Imagineers.

“Eles nos ensinaram muito sobre jantar e como entender o que a comida faz com você”, disse ele, explicando como a comida dos parques temáticos tem que ir além de fazer um hambúrguer com um nome fofo.

Ele também foi o principal designer da aventura de Indiana Jones na Disneylândia, trouxe música para Space Mountain e melhorou o marco de Los Angeles: ele liderou a renovação do interior do agora fechado restaurante Encounter no LAX.

Nascido em Hollywood em 14 de março de 1958 e criado em La Mirada e Fullerton, Soto cresceu na Knott’s Berry Farm e na Disneylândia. Aos 19 anos, ele se casou com sua namorada do ensino médio, Dina. Soto inicialmente seguiu os passos de seu falecido pai e trabalhou na Sears. Sua considerável ascensão no design de parques temáticos seria inédita hoje, já que Soto nunca frequentou a faculdade e foi autodidata, desenhando projetos de parques temáticos em seu tempo livre enquanto vendia equipamentos.

Sua contratação na Imagineering criou alguma controvérsia, diz Tony Baxter, a lenda da Disney que supervisionou a criação de atrações como Big Thunder Mountain, Indiana Jones Adventure, Star Tours e Splash Mountain. Exausto e motivado, Soto começou a pedir conselhos a Baxter no final dos anos 70, diz Baxter. Levaria quase uma década até que Baxter convencesse seus superiores a apostar em Soto, que acabou sendo contratado pela Imagineering em 1986, após passagens pela Knott Berry Farm e Landmark Entertainment Group. Foi na Landmark que ele conheceu um de seus principais mentores, Herb Ryman, um artista plástico e designer de conceito de longa data da Imagineering.

“O pessoal da gestão quer ver um portfólio de algo sólido”, diz Baxter. “Mas para mim, isso é o que passa pela cabeça. E a mente de Eddie era tão afiada quanto uma tacha.”

Baxter era tão ambicioso e confiante que foi contratado para reimaginar a Main Street America para um público francês na Disneyland Paris. A visão de Soto do início do século é amplamente considerada uma das melhores, com seu grande design de inspiração vitoriana aprofundando-se na história americana do que seus antecessores. Arcos alinhavam-se nos fundos das lojas de cada lado da rua. As arcadas serviram de escudo contra o clima parisiense, mas também deram a Soto a oportunidade de projetar uma instalação focada na Estátua da Liberdade, nas invenções americanas e na relação entre os Estados Unidos e a França.

O objetivo, segundo Baxter, era “construir lojas que concorressem com a arquitetura europeia”. Tom Morris, um Imagineer aposentado que trabalhou em estreita colaboração com Soto, diz que Soto’s Main Street tem “uma camada extra de narrativa”, acrescentando que Soto deu “muito espaço para exploração”.

“É o máximo possível”, acrescenta Christopher Merritt, designer e autor de parques temáticos que trabalhou com Soto em The Hunt for Wisdom.

Morris se lembra de ter conhecido Soto pela primeira vez quando eles eram adolescentes, na década de 1970. Morris brinca que ele e Soto iam à Disneylândia “com mais saúde do que nossos pais pensavam, que acontecia quatro ou cinco vezes por ano”. Seus caminhos se cruzaram inicialmente na Biblioteca Pública de Anaheim, onde foram utilizar o acervo da Disneylândia.

“Havia arquivos e mais arquivos de fotografias e boletins informativos da equipe – todo tipo de coisas estranhas e maravilhosas”, diz Morris. “Sempre pensei que devia ser o único esquisito interessado em tudo isso, mas um dia apareceu outro cara e esse cara era Ed Soto. Foi onde nos conhecemos e fiquei realmente surpreso, na verdade, por haver outra pessoa que tinha a mesma paixão pela Disneylândia.

Digno de nota, Soto foi encarregado de reimaginar o carro de perseguição de motocicletas. Soto, conforme narrado no livro “Knot’s Preserved”, de Merritt e J. Eric Linx Wheeler, pegou quatro botões de um casaco, fez uma pequena caixa de sabonete e passou-a pela mesa de conferência como uma caixa de fósforos. Isso levaria à criação dos Wacky Soapbox Racers, nos quais carros temporários cuidariam dos rostos pintados de animais de desenho animado para animar os convidados. A atração insistia na bobagem, levando os passageiros ao “Catnip Junction” e a um esgoto infestado de ratos.

Eddie Soto em 2015. Em seus 13 anos na Imagineering, o designer tocou muitas atrações da Disneylândia.

(citando Dina Soto)

“Ele me disse que todos desistiram do projeto porque ele era o garoto novo”, diz Merritt. “Ele realmente não tinha orçamento. Houve uma cena final em uma fábrica de fogos de artifício e eles estavam fazendo bombas com bolas de praia de borracha nas quais pintaram de preto. Foi uma experiência prática. E é uma grande perda.”

Soto teve um impacto na Disneylândia durante seus mais de 13 anos na Imagineering. Como designer conceitual da aventura de Indiana Jones, Soto, diz Baxter, considerou a ideia de as carruagens passarem por uma de três portas diferentes, uma ilusão realizada por uma parede giratória. Visitantes repetidos sentirão como se o carro estivesse indo em uma direção alternativa. Hoje, as paredes já não se movem e o efeito é tentado através da tecnologia de projeção. “Senti que minha bola rolava (no final do passeio) e a sala de seleção de Eddie foram as duas coisas que realmente tornaram o passeio especial, ‘Uau, como eles fizeram isso?’”, Diz Baxter.

Soto ascendeu rapidamente enquanto estava na Imagineering para o cargo de vice-presidente sênior de design conceitual.

“Eddie continuou desenhando e pintando”, diz Morris. Ele foi inspirado por Herb Reiman e esse era o lema de Herb: ‘Continue pintando’. Eu só acho que quando você tem pressa em desenhar rapidamente, a palavra se espalha. As pessoas sabem. É alguém que você deseja em sua equipe, principalmente nos estágios iniciais, para ajudar com ideias, argumentos de venda e dar uma ideia.

Em meados dos anos 90, Soto realizou o sonho de muitos imaginadores, especialmente Morris, de trazer áudio durante o voo em montanhas-russas, especificamente na Space Mountain da Disneylândia. Hoje, é comum que as montanhas-russas sincronizem música ou efeitos sonoros, mas Morris diz que há obstáculos técnicos que precisam ser superados, principalmente relacionados à engenharia dos conjuntos de alto-falantes em carros individuais.

Soto agradeceu, mas não sem alguns toques pessoais. Um ávido fã de rock ‘n’ roll, Soto escolheu a lenda da guitarra do surf rock Dick Dale para parte da composição, que se baseia fortemente na seção “Aquarium” de Camille Saint-Saëns de “Carnival of the Animals”. O resultado foi de outro mundo, mas também enraizado no som movido pelas ondas do sul da Califórnia. Sobre Del Ruffs, Soto escreveu em seu site: “Ele deve ser construído para apreciar cada torção, giro e lançamento de seu foguete.”

“Ele adorava a música surf guitar de Orange County”, diz Merritt. “Então ele contratou Dick Dill para a trilha sonora intergaláctica de Space Mountain. Eles fizeram um trabalho publicitário onde colocaram Dick Dill em pé na Space Mountain tocando sua guitarra. Essa é apenas a coragem de Eddie.”

Na verdade, escreveu Soto em seu site, foi a promessa de tocar no topo da Space Mountain que convenceu a Dell a aceitar o show. Soto deixaria a Imagineering em 1999 para estabelecer rapidamente seu próprio Soto Studios em Laguna Beach, mas não antes de aproveitar a oportunidade para um encontro inovador com a Imagineering no LAX. A visão de Soto era um apartamento de solteiro da era espacial, um lugar, disse ele em 2023, “onde George Jetson e Barbarella poderiam se encontrar para beber”, com pilares inspirados em lâmpadas de lava e fontes de refrigerante modeladas a partir de armas de chuva de ficção científica antigas, completas com efeitos sonoros.

A remodelação do interior do LAX Restaurant Encounter foi um dos destaques da carreira de Eddie Soto.

(David McNew/Imagens Getty)

Soto Long falou do restaurante, fechado em 2013, como seu projeto preferido.

“A questão precisa ser aprofundada”, disse Soto. “É algo relevante e interessante para as pessoas. Reuni 11 horas de música para o Encounter durante várias semanas. O que vocês estão ouvindo é o lado B do álbum Space de William Shatner. O tema deve recompensar ricamente sua inspeção minuciosa. É por isso que as pessoas continuam voltando.”

A SottoStudios esteve fortemente envolvida na indústria automotiva ao longo dos anos, já que Sotto liderou o design de muitos showrooms automotivos. Soto também era apaixonado por restaurantes e trabalhou em vários estabelecimentos de Los Angeles, incluindo o fechado, mas aclamado, Riviera de John Sadler. A carreira de Soto também o levará aos escritórios da Blue Origin, de Jeff Bezos, para a qual ele projetou uma lareira de foguete inspirada em Júlio Verne que funciona como área de estar no saguão.

E sua paixão por parques temáticos nunca vacilou, diz Baxter, mesmo quando seus problemas cardíacos pioraram. Em seu jantar mensal, Baxter observou que ele e Soto continuarão a explorar novas atrações da Disney ou direções alternativas que a empresa anuncia. Soto, diz Baxter, passou seus últimos dias no UCI Medical Center em Orange, mas recebeu um quarto com vista para os fogos de artifício da Disneylândia, que ele esperava ver todas as noites. Baxter se lembrou de uma foto dos dois comendo cachorro-quente com chili e queijo na Disneylândia.

“Ele me mandou uma mensagem e disse: ‘Sonho em um dia podermos fazer isso de novo’”, diz Baxter. “Isso foi há apenas duas semanas.”

Além de sua esposa, Deanna, Soto deixa seu filho Brian, a filha Vince e seu marido, Rocky.