Foxburg, Massachusetts. Drake Maye fez três passes para touchdown, Marcus Jones retornou uma das quatro interceptações de CJ Stride para marcar e o New England Patriots derrotou o Houston Texans por 28-16 no domingo para avançar para o AFC Championship Game pela primeira vez em sete anos.
Na primeira temporada de Mike Vrabel como treinador, os Patriots (16-3) enfrentam os Broncos (15-3) no próximo domingo, em Denver, com o vencedor avançando para o Super Bowl.
Os Patriots farão sua 16ª aparição no campeonato da conferência e disputarão pela primeira vez seu sexto título do Super Bowl sob o comando de Bill Belichick na temporada de 2018. A Nova Inglaterra venceu seus últimos nove jogos da rodada divisional.
Maye finalizou 16 de 27 para 179 jardas, mas teve uma interceptação e se atrapalhou quatro vezes, duas das quais foram perdidas no frio que nevou e choveu durante todo o jogo. Um fumble de Mayo preparou o primeiro touchdown de Houston.
“Estou muito orgulhoso dos meninos”, disse May. “Lute contra os elementos. Esta é a Nova Inglaterra. Isso é o que abraçamos e queremos abraçar durante toda a temporada. Apoios para a nossa defesa, fizemos um jogo incrível. Tivemos que proteger melhor o futebol, mas fizemos jogadas suficientes para vencer.”
Carlton Davis III teve duas interceptações para a Nova Inglaterra. Craig Woodson acrescentou uma interceptação e uma recuperação de fumble.
“Eles trazem isso toda semana”, disse Maye sobre sua defesa. “É divertido assistir. E podemos ajudá-los mais, mas fique orgulhoso dos caras. Aproveite e voltaremos à estrada.”
As oito viradas combinadas – Woody Marks também perdeu um fumble para Houston – foram as maiores em um jogo de playoff desde 2015, quando Cardinals e Panthers combinaram oito no NFC Championship Game.
Os texanos (13-6) perderam na rodada divisional em três temporadas consecutivas sob o comando do técnico DeMicco Raines. A franquia está agora com 0-7 de todos os tempos nesse período.
Stroud terminou 20 de 47 com um passe TD. Todas as suas interceptações ocorreram no primeiro tempo, quando ele se tornou o primeiro jogador com cinco ou mais INTs e cinco ou mais fumbles na pós-temporada. Will Anderson forçou dois fumbles para os texanos.
Vencendo por 21-16 no quarto período, os Patriots ampliaram sua vantagem para 27-16 quando Keeshan Booth ultrapassou Derek Stingley Jr. e fez uma recepção com uma mão no canto da end zone para um touchdown.
Os texanos tinham a bola faltando 5:48 para o final do jogo, mas marcaram na quarta para 18 aos 21 faltando 4:18 para o fim.
A próxima investida da Nova Inglaterra demorou pouco menos de dois minutos no cronômetro. Mas os texanos deram a volta por cima quando o passe de quarta descida de Stroud para Xavier Hutchinson foi interceptado por Robert Spillane.
