Chicago – Não foi uma obra-prima do basquete Big Ten, com uma enxurrada de reviravoltas e roubos de bola. Nem foi o tipo de noite para convencer você das chances da UCLA como candidata infalível à conferência.
Mas durante a surpreendente vitória de quinta-feira à noite por 72-59 sobre o 14º colocado Rutgers, a UCLA mostrou o tipo de talento que pode precisar para iniciar sua temporada em março.
Tudo começou com Donovan Dent, cujo mês estelar continuou com seu primeiro triplo-duplo na carreira – e o primeiro triplo-duplo na história do Big Ten Tournament. O veterano fez 12 pontos, 10 rebotes e 12 assistências. Ele e Tyler Belodeau, que somou 21 pontos, o melhor do jogo, foram raros pontos positivos no ataque para os Bruins.
Caso contrário, a UCLA lutou para encontrar qualquer tipo de ritmo. Acertou apenas 38% do chão, pior do que qualquer vitória nesta temporada. Mesmo assim, os Bruins estiveram no controle durante a maior parte do jogo, depois de se afastarem no início do segundo tempo.
Nada disso vai funcionar contra o terceiro colocado, Michigan State, que venceu a UCLA por 23 pontos na última vez que se enfrentaram, às 18h. PDT na sexta-feira.
Mas foi só na quinta-feira que a UCLA conseguiu fugir de casa. Desde 29 de janeiro, o país não vence fora de Los Angeles, e apenas uma vez nesta temporada vence fora do fuso horário do Pacífico.
Por um tempo, não parecia que a UCLA pretendia vencer na quinta-feira. Mesmo quando Rutgers lhe deu todas as oportunidades de sair.
Os Bruins derrotaram Tariq Francis de Rutgers, que tinha acabado de fazer um desempenho de 29 pontos na vitória no primeiro turno sobre o Minnesota. Francis só marcou aos nove minutos do segundo tempo. Ele terminou com seis pontos em arremessos de 11-2.
Ambas as equipes passaram grande parte do primeiro tempo trocando posses desperdiçadas e suas respectivas falhas de arremesso. Quatro minutos foram sem gols para Rutgers. Três sem gols para UCLA. Quatro gols para Rutgers. Depois, três pontos para a UCLA. Eles iam e voltavam em sua ociosidade.
Os Bruins tiveram muitas chances de construir uma vantagem inicial. Enquanto Rutgers lutava para encontrar um ritmo no ataque, principalmente se contentando com arremessos contestados no arco, a UCLA teve sua cota de arremessos abertos por toda a quadra. Simplesmente não foi capaz de atingir tantos. Ambas as equipes acertaram pouco mais de 31% antes do intervalo.
Esses chutes vieram com mais frequência no segundo tempo, quando a UCLA aumentou sua vantagem para 15. Os Bruins ainda estavam lutando para eliminar os Knights, até que Dent resolveu o problema com as próprias mãos no final, levando a UCLA à vitória.
