Depois que a UCLA ficou para trás por 23 pontos no primeiro tempo, Donovan Dent deu sua melhor impressão de Tyus Edney – cruzando a costa para a bandeja da vitória na prorrogação, enquanto a UCLA surpreendeu o número 10 de Illinois na noite de sábado no Pauley Pavilion.
“Deixe-me falar sobre o treinamento: a bola entra, você parece inteligente”, disse o técnico da UCLA, Mike Cronin, após abrir sua entrevista coletiva pós-jogo, referindo-se ao vencedor do segundo turno do torneio Coast-to-Coast NCAA de Edney em 1995. “Crianças foram executadas.”
Os torcedores dos Bruins invadiram a quadra quando os árbitros revisaram e confirmaram uma campainha que derrubou o Illini por 95-94.
UCLA (18-9, 10-6 Big Ten) nunca liderou por mais de cinco pontos e lutou através de vários empates e reviravoltas de liderança para selar a vitória marcante e que mudou o ímpeto.
A vitória foi especialmente importante para as chances dos Bruins no torneio da NCAA, depois que eles sofreram duas derrotas para o número 2 do Michigan e o número 15 do estado de Michigan fora de casa na semana passada. Illinois foi o terceiro oponente do Quadrante 1 e o décimo a derrotar o adversário da conferência UCLA nesta temporada, faltando quatro jogos para o final do Big Ten Tournament.
“Não corremos nada do que praticamos nos primeiros 10 minutos porque estávamos distraídos, porque eles estavam atirando”, disse Cronin. “Não gostei da expressão deles antes do jogo. Acho que foi quase como se eles tivessem perdido a confiança.”
Além de grandes derrotas consecutivas, a vitória em Illinois (22-5, 13-3) foi um impulso para o programa da UCLA durante e após a derrota de terça-feira para os Spartans durante duas controvérsias virais. Cronin mandou seu jogador, o central Steven Jamerson II, para o vestiário depois de cometer uma falta dura com a UCLA perdendo por 27 pontos e fez a um repórter após o jogo uma das piores perguntas que o técnico já havia feito.
Embora o incidente tenha gerado alguns apelos públicos à demissão de Cronin, a equipe se reuniu e realizou várias reuniões de jogadores antes da grande vitória de sábado.
“Todo o barulho lá fora e tudo mais, todo mundo pode falar, seja o que for. Mas tudo está acontecendo no vestiário”, disse Dent. “Estamos no nosso ponto mais alto juntos como equipe, então isso diz muito.”
Os Illini, conhecidos por suas proezas nos arremessos de três pontos, acertaram 10 dos primeiros 19 chutes de fora do arco, alimentando a sequência de 20 a 0 que durou cerca de seis minutos no meio do primeiro tempo. Esses chutes pararam, especialmente no início do segundo tempo, permitindo um retorno da UCLA alimentado por um duplo-duplo de Dent e um desempenho de 20 pontos de Eric Daley Jr.
O Illini acertou apenas três cestas de três pontos nos últimos 25 minutos do jogo, incluindo 0 a 5 na prorrogação, finalizando 31% de arremessos de três pontos em comparação com 39% dos Bruins.
Cronin disse que a UCLA respeitou especialmente o bloqueio dos calouros de Illinois, Keaton Wagler e Keelan Boswell, que combinaram 32 pontos, forçando as opções secundárias do Illini a assumir a maior parte do esforço de longa distância.
“Não me diga que não podemos”, disse Cronin, referindo-se aos críticos da defesa da UCLA.
Illinois também foi dominante no vidro, pegando 20 rebotes ofensivos, criando oportunidades de segunda chance que forçaram a prorrogação e deram a eles a vantagem faltando quatro segundos para o final da prorrogação. No entanto, a forte porcentagem de arremessos dos Bruins de 51% em comparação com 41% de Illinois, junto com a embreagem de Dent até a cesta, foi suficiente para a vitória da UCLA.
“Fomos pegos em algumas reviravoltas e em alguns fumbles. Não estávamos em uma boa posição para nos recuperar, o que nos prejudicou”, disse o atacante Taylor Belodeau. “Apesar disso, mostramos uma posição muito forte.”
Wagler foi para a cesta no final do segundo tempo e foi atingido por Daley, que cometeu falta e foi eliminado da disputa. Wagler acertou dois lances livres faltando 19 segundos para empatar o jogo. Dent então errou uma cesta de três pontos faltando um segundo para o fim, levando o jogo para a prorrogação.
As equipes ficaram a dois pontos uma da outra na prorrogação. Trent Perry acertou dois lances livres faltando 16 segundos para o fim, dando à UCLA uma vantagem de 93-92.
O atacante da UCLA, Xavier Booker, comemora com os fãs depois que os Bruins derrotaram o número 10 de Illinois no sábado, no Pauley Pavilion.
(Jae C. Hong/Associated Press)
Ben Hamrichus errou uma cesta de três pontos e Wagler pegou o rebote para dar ao Illinois uma vantagem de 94-93 faltando 4,9 segundos para o final.
Depois de dois períodos, Dent entrou em campo para o lado esquerdo da quadra e correu por toda a extensão da quadra antes de escorregar sob o pivô de Illinois, Zvonimir Ivisic, de 2,10 metros de altura, para a bandeja da vitória.
Depois que Daley e o ex-armador de Illinois, Sky Clark, sofreram uma falta no final do jogo, Beludo, que tem média de 18,1 pontos por jogo nesta temporada, assumiu. O atacante ficou com dois pontos no primeiro tempo, mas ganhou vida tarde para terminar com 18 pontos.
“Estou muito feliz porque, quando saí, esses caras estavam com a mesma intensidade e energia”, disse Daley. “Isso é tudo que eu quero.”
Atrás de Daly e Beludo, Clark marcou 10 pontos, Xavier Booker somou 16 fora do banco e Dent teve 15 das 21 assistências da UCLA para completar seu sétimo duplo-duplo da temporada com 14 pontos.
O próximo jogo dos Bruins é contra o rival USC, na terça-feira, no Pauley Pavilion, às 20h.
